成田空港から渡豪した吉田優利
女子プロゴルフの今季期待のルーキー・吉田優利（１９）＝日本ウェルネススポーツ大１年＝が８日、プロデビュー戦となる、ＩＳＰＳハンダ女子オーストラリア・オープン（１３日開幕、豪州・ロイヤルアデレードＧＣ）へ向けて成田空港から出発した。
異例の米ツアーでのプロ初陣だが、アマチュア日本代表のガース・ジョーンズヘッドコーチ（４８）＝豪州＝が現地でテクニカルコーチとして帯同予定だという。「アメリカツアーは貴重な経験ですし、ジョーンズさんが来て下さるのは心強いですね。ずっと『準備が大事』と言われてきたので良い準備をしたいです。目標は予選通過ができれば」と、２年前には３４位でベストアマを獲得した大会を心待ちにした。
昨年１０月の富士通レディースをアマで制し、プロデビューを果たした古江彩佳（１９）、アジア女子アマ優勝の安田祐香（１９）と同学年の２０００年生まれの“ミレニアム世代”の一角だ。２０１８年に日本女子アマ、日本ジュニアの２冠を獲得するなどアマでの実績は世代屈指。「とくに（ライバル心）バチバチということはないです。一緒にやってきた仲間と頑張れたら」と冷静にプロ１年目から同世代との活躍を思い描いている。
昨年は５月に痛めた左手親指のけがに苦しみながらも、１１月のプロテストに合格。１２月の最終予選会を２０位で通過し、今季国内女子ツアー前半戦の出場権をつかんだ。このオフはベトナムで１週間合宿。「すごく細かいことを積み重ねてきた。飛距離アップからショートゲーム、パットまでまんべんなく取り組んできました」と話す。女子大生プロだが「プロとしてゴルフ中心の生活になります」とウェア契約を結んだトミーヒルフィガーゴルフのウェアに身を包み、プロとしての第一歩を踏み出した。