５年ぶりの優勝にインタビューで涙ぐむ渡辺彩香（Ｇｅｔｔｙ Ｉｍａｇｅｓ／ＪＬＰＧＡ提供）
◆日本女子プロゴルフツアー アース・モンダミンカップ 最終日（２９日、千葉・カメリアヒルズＣＣ＝６６２２ヤード、パー７２）
新型コロナの影響で約４か月遅れのシーズン開幕戦。４差４位から出た渡辺彩香（２６）＝大東建託＝が５バーディー、１ボギーの６８で回り、通算１１アンダーで並んだ昨季賞金女王・鈴木愛（２６）＝セールスフォース＝とのプレーオフ（ＰＯ）の末、月曜日決戦を制した。１５年１１月の樋口久子ポンタレディス以来、５季ぶり復活Ｖとなる通算４勝目。ここ２年、得意だったドライバーショットの絶不調に悩み続け、どん底からはい上がり涙を流した。
静寂に包まれた無観客のコースで１７０２日ぶりに歓喜が訪れた。１８番パー５のＰＯ１ホール目、先にパーであがった鈴木が見守る中、渡辺は４メートルのバーディーパットを放つと、カップに消える前に勝利を確信。全英女子オープンの渋野日向子のように左手でパターを天に突き上げた。「長かったですね。もう勝てないかなと思った時期もあった」と喜びに浸った。
主戦の川口淳キャディーが涙し、同学年で長いスランプを乗り越えた経験を持つ比嘉真美子（２６）らが普段より遠目から祝福した。渡辺は「自分以上に家族や周りが私のことを信じてくれた。応えられてよかった」と涙を拭った。
２８日は荒天で順延し、ツアー２３年ぶり２度目の月曜日決戦。「ガツガツやっても空回りする。欲を抑えた」。１６、１７番で連続バーディーを奪い６８。「ＰＯで初めて優勝を意識した」と冷静だった。
ツアー屈指の飛ばし屋として将来を嘱望された大器は、１５年に２勝し賞金ランク６位。だが徐々に成績が下降し、ここ２年はドライバーイップスに陥りシードを失った。１６年リオ五輪直前、世界ランクで出場圏外の日本勢３番手で迎えた全米女子オープン（７月）、最終日１８番で第３打を池に入れ、大山志保に０・０１ポイント差及ばず代表の座を逃し号泣した。「リオも行けず、自分に足りないところばかり考えてしまった。迷いがあった」と歯車が狂った。１８年１０月には翌年からの米ツアー出場権を目指し２次予選会に挑戦。五輪出場への「賭け」は失敗に終わった。
昨年は３０戦中２３戦で予選落ちした。「（スポンサー契約先の）ホステス大会で結果を出せない。プロ失格という気持ちになった」。６月の試合では一番好きなドライバーを抜いて戦ったが「それを抜いたら、私に何が残るんだろう」。悩んでいた昨秋、中島規雅コーチに師事し徹底的に持ち球のフェードを一から立て直した。「どんな場面でも左に打ち出し、右に曲げる。血の通ったショットが打てるようになった」と、今季を迎えた。
凍結中の世界ランクが動き出す時期は未定だが、リオ五輪直前の悔し涙をうれし涙に変えた渡辺は「東京五輪はずっと目標にしていた。（現在４５２位と）遠い道のりですけど頑張りたい」と前を見据えた。「開幕戦で勝って良い流れができた。年間通して１番になれるように」。女王、若手を退けた２６歳は大きな自信を取り戻した。（岩原 正幸）
◆彩香に聞く
―最後のパットの心境は。
「『入れる』気持ちより、好きなライン（下りのスライス）だな、と」
―優勝の喜びを誰に。
「やっぱり家族が一番。八つ当たりもして、迷惑かけた部分もあったので」
―マネジャーとして支えてくれた妹・祐奈さんがオフに結婚し、静岡の実家を離れた。
「さみしい気持ちはあるけど、私が頑張って『大丈夫だよ』ってアピールしてあげないと、と思っていた」
―ご自身の（結婚の）ご予定は？
「まだないです（笑い）」
◆渡辺 彩香（わたなべ・あやか）１９９３年９月１９日、静岡・熱海市生まれ。２６歳。１０歳でゴルフを始め、埼玉栄高卒業後、１２年７月にプロテストに一発合格。１４年３月のアクサレディスでツアー初優勝。１５年は４月のヤマハレディースなどで２勝。ツアー本格参戦１年目の１３年から５年賞金シード保持したが、不調に陥り、昨季は賞金ランク１１５位と低迷。２年連続でシード権を逃していた。１７２センチ、６５キロ。
◆渡辺の１６年全米女子オープン 世界ランク４６位の渡辺はリオ五輪前最後の試合となる大会に出場。同２２位だった野村敏京はリオ五輪日本代表入りが当確。もう１枠を巡って渡辺は同４２位の大山志保、同４５位の宮里美香としれつな争いを繰り広げた。単独３０位以内に入れば２人を逆転する状況で、通算２オーバーの２６位で迎えた最終日の最終１８番（５２８ヤードのパー５）。渡辺は第３打をグリーン手前の池に入れて痛恨のダブルボギー。通算４オーバーの３８位で、ほぼ手中にしかけていた五輪切符を土壇場で逃し、号泣した。
◆渡辺彩香の優勝用具 ▽１Ｗ＝Ｊ１５（ロフト角９・５度、４４・７５インチ、硬さＸ）▽３Ｗ、５Ｗ＝ツアーＢ１８Ｘ▽４ＵＴ＝ＰＩＮＧ Ｇ４１０▽５、６Ｉ＝ツアーＢ１８Ｘ―ＣＢＰ▽７Ｉ～９Ｉ、ＰＷ＝ツアーＢ１８Ｘ―ＣＢ▽ＰＳ（４８、５２度）＝ツアーＢ ＸＷ―１プロト▽ＳＷ（５８度）＝ツアーＢ ＸＷ―Ｂ▽パター＝グリッドデザイン▽ボール＝ツアーＢ Ｘ（ＵＴ、パター以外は全てブリヂストンゴルフ製）