逆転で通算３勝目を挙げ、ギャラリースタンドをバックにガッツポーズをする小祝さくら（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー２１年初戦 ダイキンオーキッドレディス最終日（７日、沖縄・琉球ＧＣ）
４人が争う混戦の中、２差３位から出た小祝さくら（２２）＝ニトリ＝が５バーディー、１ボギーのベストスコアに並ぶ６８で回り、通算１４アンダーで逆転優勝した。昨年９月のゴルフ５レディスに続く今季２勝目＆通算３勝目で、今年宣言した初の賞金女王獲得に向け、賞金ランク３位に浮上。日本女子ツアー通算９勝の諸見里しのぶさん（３４）は小祝と予選ラウンド２日間をプレーし、強さの要因を語った。
バーディーパットを冷静に沈めた小祝は、１年３か月ぶりに入った観客の拍手にうれしそうにほほ笑んだ。４日間７２ホール目で初めて単独トップに躍り出て優勝を決め、先にホールアウトしていた姉弟子の上田桃子（３４）から肘タッチで祝福された。「本当にうれしいけど、まだ実感がない。最終日という感じでプレーしていなかったので」と、おなじみの“ほんわかコメント”で会見場を笑わせた。
２打差を追って出た１番でボギーを叩き「自信がなくなってしまった」。大雨が降り続き、心が折れかけた。だが、晴れ間がのぞいた後半の１３番で１打差に追い上げ、１４番でロングパットをねじ込み初めて首位に並んだ。集中が高まる。「プレーオフもあるかな」と迎えた最終ホール。６０ヤードから１メートルのチャンスにつけ、パーの森田との勝負を制した。グリーンに向かう途中、副賞のヤンマーフィッシングボートが目に入り「釣りにも行くし、母にプレゼントしたい」と考える余裕すらあった。
１８年から全９２試合連続出場を続ける“鉄人”。今年は強い決意で臨んでいた。２月の宮崎合宿。上田ら辻村明志コーチに師事するメンバーが集まる席で「賞金女王を目指して頑張ります」と宣言した。これまでは「何試合でいくら稼ぐ」とノルマを課すだけだったが、はっきりと定めた。「最後まで誰が勝つか分からない接戦で勝ててうれしい。去年までならミスして勝てなかったけど、日に日に成長している」。昨年まで２位が６回の“シルバーコレクター”を２１年初戦でいきなり返上し、首位の笹生優花（１９）に約９４０万円差の賞金ランク３位に浮上した。
畑岡、渋野ら９８年度生まれ「黄金世代」では、国内３勝以上は５人目。３年連続でツアー優勝と安定感も光る。大会前、賞金女王とともに掲げた「複数回優勝」の目標も「３勝したい」と上方修正した。「今年も（３８試合）びっしりスケジュールが入っている。スタートダッシュができたので、いい流れでもっと調子を上げていきたい」。一足早い“さくら”の開花で女王へ視界が開けた。（岩原 正幸）
◆小祝に聞く
―どんな一日だった？
「天候だったり不安が多かった。『（後半の４バーディーに）こういう日は楽しんでプレーできたらいいね』とキャディーさんと話してポジティブにプレーできた」
―１４番、１０メートルのパットは強めに打った。
「想像以上に打っちゃったので、これはやばいなと思った。（入ったのは）ビンゴ大会で当たったような感じ」
―賞金で何か買う？
「（同門の）吉田優利ちゃんが使っている顔が痩せるみたいな（コスメアイテムの）電気バリブラシを買いたい」
―今年も全試合に出る予定。
「休んでもやることがないというか、ゆっくりしたいというのがあまりない」
―賞金女王を口にして自らハッパをかける？
「目標なので、絶対にこれを達成しなければ死ぬとかではない」
◆小祝 さくら（こいわい・さくら）１９９８年４月１５日、北海道・北広島市生まれ。２２歳。８歳の時に母・ひとみさんの影響でゴルフを始める。飛鳥未来高卒業後の１７年にプロテストに一発合格。１８年は３度の２位で賞金ランク８位。１９年７月のサマンサタバサレディースで９８年度生まれ「黄金世代」８人目のツアー初優勝を飾り、賞金ランクは８位。１５８センチ、５８キロ。家族は母と弟。