プレーオフを制して通算16勝目を挙げ、万歳して喜ぶ上田桃子
◆女子プロゴルフツアー パナソニック・オープン 最終日（２日、千葉・浜野ＧＣ＝６６３８ヤード、パー７２）
２打差の２位で出た上田桃子（３４）＝ＺＯＺＯ＝は７３をマークし、通算５アンダーで並んだ大里桃子（２２）＝伊藤園＝とのプレーオフ（ＰＯ）で、１９８８年のツアー施行後では史上初、同じ名前の“桃子対決”を２ホール目で制した。２０１９年６月ヨネックスレディス以来、米ツアー会員として出た国内大会１勝を含む通算１６勝目。次戦のワールドレディスサロンパスカップ（６～９日、茨城・茨城ＧＣ東Ｃ＝報知新聞社後援）での悲願のメジャー初制覇へ、弾みをつけた。
上田は２年ぶりの勝利に両拳を突き上げた。９番（パー３）でのＰＯ２ホール目。一瞬、風が緩んだのを感じると、５アイアンを「軽め」に振って調節し、グリーンを捉えた。大里が右バンカーに入れてボギーだったのに対し、上田は１メートルのパーパットを落ち着いて決めた。熊本の後輩で同じ「桃子」を退け、８８年ツアー制施行後のＰＯで初の“同名対決”を制し、「ネタになると思ったので負けたくなかった」と笑った。
最終日は最大瞬間風速が２０メートルを超え、アンダーパーは３人だけ。今大会でキャディーを務めた辻村明志コーチとは、昨年の全英女子オープンでもコンビを組み、暴風に負けず日本勢最高６位に入った。この日は辻村氏の「全英の半分の風」という言葉を励みに、正規の１５番以外のＰＯを含む１９ホールでパーを重ねた。最終日がバーディーなしでのＶは自身初。「こういうゴルフもあると（若手に）見せられた」と、３４歳は胸を張った。
今年初戦、３月のダイキンオーキッドレディスでは同じ辻村氏に師事する小祝さくら（２３）に３打及ばず４位。小祝は今季３勝を挙げ、賞金ランク１位と飛躍する。最初は「チーム辻村」が盛り上がると妹弟子の活躍に喜んだが、次第に「若い子のモチベーションがうらやましい」と、歯がゆさが生まれた。大会開幕１週前には「勝てる気がしない…」と、コーチの前で涙を流した。
先週末には２人で茨城・大洗町での２日間の“プチ合宿”を敢行。１００ヤードまで１０ヤード刻みに打ち分けるショット、５ヤードずつ距離を延ばす地道なアプローチ練習に取り組んだ。上田が不安に思った年齢による衰えに、辻村氏は「それはない」と断言。弱気な精神面を指摘し、「カッコつけずにやれ」と言い聞かせた。上田は「初心に帰れた。ショットの打点、パットのリズム…」と、持ち味を見つめ直した。
次週は自身４６度目のメジャーとなるワールドレディスサロンパスカップに挑む。辻村氏が２戦連続でキャディーを務めるのは「珍しい」というが、コンビで初Ｖの絶好の流れから依頼した。「目標のメジャーで優勝したい」。確かな自信が戻ったベテランが、若手に負けじと悲願のメジャー初制覇を狙う。（宮下 京香）