１番、ティーショットを放つ藤田寛之
◆男子プロゴルフツアー ダンロップフェニックス 第１日（１８日、宮崎・フェニックスＣＣ＝７０４２ヤード、パー７１）
ツアー通算１８勝で５２歳の藤田寛之（葛城ＧＣ）が５バーディー、ボギーなしの２０２１年自己最少スコア６６をマーク。首位と３打差の５アンダーの６位と好スタートを切った。
「奇跡が起きました。自分でもちょっとよくわからないスコアです。昨日部屋で鏡の前でシャドウスイングをしていて、ちゃんとテークバックをひねろう、と思ってやっていただけなんですけど」とプロ３０年目の大ベテランは報道陣の前でほおを緩めた。
今季獲得賞金は、１０７０万５０４７円で賞金ランク６８位。ショットに苦しみ、６５位までのシード権確保に向け、残り３戦でギリギリの戦いが続く。「ずっと自分の中に左への恐怖がしみついているみたいで。スイングを色々やってみても練習場では良くても、本番ではまらない状態がずっと続いていて」。２１年は２０戦で１２度の予選落ちと１２年賞金王は、歴代２位の２４季連続シード死守へかつてない苦戦を強いられている。
前週の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズで予選落ち。同大会の前後で師匠の芹澤信雄の指導をあおいだ。「スイングの話を。わざわざ抗原検査まで受けてまで時間を作って下さって。何とか恩返しをしたいなと思っているんですけど」と感謝した。さらに、万が一シード落ちした場合、来年に向けてどうするかの相談もしたという。「（１２月の）最終予選に行くか、生涯獲得賞金ランク２５位以内の資格を行使するか」―。同年代の手嶋多一、深堀圭一郎、近藤智弘らにも相談した。
この日は、１番で２打目をピタリと寄せてバーディー発進。３番ではグリーン右バンカー横の木の枝に当たり、ピンそばにつく幸運も味方して伸ばした。「神様が『もうちょっと頑張りなさい』と言ってご褒美をくれたのかな、と」。１６番では５Ｍを沈めてバーディーを奪った。
シード圏内の賞金ランク６５位とは７４万９２５９円差だ。「１年でも長く続けたい。あきらめることが一番嫌。なかなか前向きになれない中でトレーニングしたり、練習したり。体もきついけど、常に一生懸命やりたい。準備をして戦っている自分が幸せ。この年でこの舞台でやれる喜びもあるし、応援してくれる人もいるのでその声に応えたい」と不屈の闘志を燃やす。一方で、「シニアツアーにもっと出てほしい」という声もあるそうで「一体どうしたらいいのか。難しい年頃ですね」と苦笑いする。
福岡市出身。今大会は九州では８月以来の有観客開催だ。この日は平日にもかかわらず、１０００人を超える観客が詰めかけた。「ここにきて、試合の雰囲気がやっといつもの雰囲気に。ギャラリーが入って色々と声をかけてもらうと、そういうところでやってきた身としてはすごく焦点が合う。ずっとスイートスポットに当たっていなかったのが、やっと芯を食った感じというか。うれしいですよね」とプロゴルファーとしての醍醐味を改めてかみしめている。百戦錬磨のレジェンドが残り３日間、拍手を背にシード確保へ死力を振り絞る。