マスターズの招待状を手にする中島啓太（日本ゴルフ協会提供）
男子ゴルフの２０２２年メジャー初戦、マスターズは４月７日から４日間、米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ（７５１０ヤード、パー７２）で開かれる。アマチュア世界ランク１位の中島啓太（日体大３年）は、１１年大会の松山英樹に続く日本男子２人目のローアマチュア（アマ最上位）獲得に挑む。
昨年１１月、アジア・パシフィック・アマチュア選手権をプレーオフの末に制した。１１年＆１２年の松山、１９年の金谷拓実に続く日本人アマ３人目のマスターズ切符を手に入れた。大会中のインタビューや表彰式では「勉強中です」という英語に積極的にトライし、海外の関係者からも拍手を浴びた。２０年１１月からアマ世界ランク１位に君臨しており、必然的に今大会もローアマ獲得有力候補に名前を挙げられている。
周囲の喧騒をよそに、実直な本人は静かにその時を待っている。「とにかく自分がしてきた準備を、１００％マスターズで発揮することに集中して頑張ってきたい。自分を信じて、支えてくれるチームを信じてプレーできたら、目標を達成するかなと思います」。アトランタ郊外で時差ぼけ対策なども積むべく、今月２７日に早々と決戦の地へ向けて日本を飛び立った。
１７８センチ、７６キロ。心、技、体いずれも総合力が高い。ラウンド中はポーカーフェースで、冷静に頭脳的なマネジメントを徹底する。ショートゲームにも穴は無く、精度の高いショットを武器に我慢合戦、伸ばし合いといずれの展開にも対応できる。昨年９月のパナソニックオープンでプレーオフの末、日本ツアー史上５人目となるアマチュア優勝を飾った日本期待の逸材だ。今年はマスターズ、６月の全米オープン、７月の全英オープンと日本人アマでは初となる同一年で３つのメジャー出場権を持っている。
既に世界からの注目度も高く今年１月には、タイガー・ウッズ（米国）らが契約する大手スポーツマネジメントの「エクセル・スポーツ・マネジメント」と契約を締結した。今大会前最後の実戦となった１月の米ツアー、ソニーオープン後は国内でスイング改造に取り組み、小技を磨き、トレーニングに時間を費やしてきた。「より安定感を求めたスイング。ショートゲームは自分の課題なので引き続き」と振り返る。
今大会には、アマチュアのナショナルチームで指導を受けるガース・ジョーンズヘッドコーチ、栖原弘和トレーナーらも帯同予定だ。「（マスターズでキャディー経験を持つ）コーチからはコースの情報をもらっています。ドローボールが必要なのは４、５ホール。あとは自分の持ち球（フェード）で戦えるというアドバイスを頂きました」と、過去の大会の映像も見ながらホールごとの対策も練ってきた。
オーガスタナショナルＧＣは、大勢のパトロン（観客）が詰めかける世界一美しいコース。世界中のゴルファーにとって、誰もが憧れる夢の舞台だ。昨年のマスターズ。松山が日本男子メジャー初優勝を遂げる雄姿をテレビの前で食い入るように見つめ、心が震えたという。「今年は自分がプレーする、というイメージを持ちながら頑張っています。雰囲気に飲まれないように、自分自身をしっかりと持って、信じてプレーできればいい」と中島。将来楽しみな日本の若武者が深緑の森で、自身初のメジャーを迎える。
◆中島 啓太（なかじま・けいた）２０００年６月２４日、埼玉・加須市生まれ。２１歳。６歳でゴルフを始め、東京・代々木高３年時の１８年のオーストラリアアマ選手権で日本人初優勝。１８年アジア大会個人＆団体金メダル。日体大に進み、日本男子３人目の世界アマランク１位。２１年の日本アマチュア選手権で優勝。１７８センチ、７６キロ。家族は両親と２姉。
◆アジア・パシフィック・アマチュア選手権 主催はアジア・パシフィックゴルフ連盟。オーガスタナショナルＧＣとＲ＆Ａが共催して２００９年から開催され、２０年はコロナ禍で中止。優勝者に翌年のマスターズと全英オープン出場権、２位にも全英オープン最終予選切符が与えられる。１０、１１年大会を松山英樹が連覇。１８年大会を金谷拓実が制した。