プレーオフを制してツアー初勝利を果たした植竹希望（右端）は、仲間から祝福され感激の涙を見せた（カメラ・豊田 秀一）
◆女子プロゴルフツアー ＫＫＴ杯バンテリンレディス 最終日（１７日、熊本・熊本空港ＣＣ＝６４９９ヤード、パー７２）
プロ６年目の植竹希望（２３）＝サーフビバレッジ＝が通算８アンダーに並んだ４人のプレーオフ（ＰＯ）を６ホール（Ｈ）目で制し、涙の初優勝を遂げた。ＰＯは１９８８年のツアー制施行後、最長となる２時間の死闘だった。９８年度生まれ“黄金世代”１０人目の優勝者となり、ツアーに初出場した１４歳から全試合に同行し、支えてくれている母・和美さん（５１）に恩返しを果たした。
西日が差した午後４時２分。１８番でのＰＯ６Ｈ目で植竹が２メートルのバーディーパットを決めた。正規の３番から花粉症対策で着けたマスクを外し、両手を突き上げた。「うれしいの一言に尽きます」と喜び、９８年度生まれの「黄金世代」１０人目のツアーＶにも「ずっと勝てなかった。でもやっと１０人目になれてよかった」。１８番グリーン周りの観客席から見守った母・和美さんが目頭を押さえる姿を見つけると涙があふれ出た。
午前９時に出て計７時間２分、２４Ｈを戦い抜いた。「一日長かった」。単独首位で迎えた１７番でアプローチを寄せきれず、ボギーで後続に並ばれた。だが、ＰＯの緊迫感で役立ったのが、３月に２位だった明治安田生命レディス後、「プレーが遅い」とＳＮＳで指摘され、前戦から変えたパット前のルーチン。打ち出しを明確に決めて打つのではなく、「距離感だけ出すように」改善した。これが奏功し、ＰＯ２Ｈ目では第１打を左林に入れて観客から悲鳴のような声が上がるも３メートル半のバーディーパットを決めた。６Ｈ目、最後のパットは打った瞬間に「入る」と確信した。
母子二人三脚で歩んできた。植竹が高校２年の春、両親が離婚。家計が苦しくなり、ゴルフを続ける事が難しい状況に陥った。それでも和美さんは「好きな事を頑張ってほしい」との思いで、仕事を掛け持ちして金策に走りながら、娘が出場する試合には必ず同行。全てをささげてきた。
植竹も高校卒業までゴルフ場で受付のアルバイトに励んだ。「母とはたくさんけんかもした。でもずっと裏切らず応援してくれた。私にはまねできない。尊敬している」と涙ながら感謝を込めた。
学生時代から多くの男子プロに教えを受け、特定のコーチをつけず“独学”で手にした鋭いスイング。ツアー通算４１勝の森口祐子（６７）が見込むほどだ。１６日にはそのレジェンドから「人のゴルフは変える事はできないから、自分に集中しなさい」と助言を授かり、スコアに結びつけた。
そんな黄金世代の大器は「『１勝で終わった』と言われないよう早く２勝目を挙げたい。（海外）メジャーも若いうちに出たい」と、これからの“希望”を描いた。（宮下 京香）
◆水泳経験が強烈スイング生んだ…植竹希望はこんな人
植竹は０歳の時、母・和美さんに連れられ、ベビースイミングを始めた。専門種目は自由形。東京・江戸川区の「スポーツクラブＡＺ」にバスで通い、力をつけた。母いわく、「（競技の）育成選手に呼ばれた」ほど。水泳で得たバランス感や肩回りの柔軟性は、“女子選手にはいない”と言わせるスイングにつながる。
プロテスト受験予定の妹・愛海さんと共にゴルフ、水泳で鍛錬してきた。植竹の持ち球はドローだが、愛海さんはフェードが得意。母から見て、性格も妹は「天然」に対し、姉は「ストイック」だという。
植竹は幼少時から運動神経抜群と思いきや、スキップができなかった。それでも幼稚園時代にお遊戯会に備え、母と毎日「くたくたになるまで」猛特訓し、苦手を克服。何事にも努力を惜しまない姿勢が、母子で手にした初優勝につながった。