畑岡奈紗
◆米女子プロゴルフツアー ＤＩＯインプラント・ＬＡオープン 最終日（２４日、米カリフォルニア州ウィルシャーＣＣ＝６４４７ヤード、パー７１）
４差の単独首位から出た畑岡奈紗（アビームコンサルティング）が通算１５アンダーで今季初、日本勢最年少２３歳で通算６勝目を挙げた。１イーグル、４バーディー、２ボギーの６７で回り、２位に５差をつける圧勝劇で賞金２２万５０００ドル（約２９００万円）を獲得した。優勝は昨年９月以来で、日本女子の勝利数では歴代３位。最多１７勝の岡本綾子、２位の宮里藍の９勝に近づいた。１９９８年度生まれの「黄金世代」のエースは、残り４戦で今季の最大目標「メジャー初制覇」へ弾みをつけた。
畑岡が１８番で３０センチのボギーパットを沈めると安堵（あんど）の表情を浮かべた。母・博美さんや先に上がった古江彩佳（２１）らからウォーターシャワーで祝福されると「冷たい！」と笑顔がはじけた。「自分を信じてやってきて良かった。このタイミングで優勝できたのは大きい」。インタビューは英語で応じ、喜びを表した。
後続を寄せ付けない圧勝劇だった。１番で８メートルの大きく右に曲がるバーディーパットを沈めると独走態勢。６番では６メートルのボギーパットを強気に決めてしのいだ。勝利を確信したのが、４打差の首位で迎えた１５番パー５だ。２オンし、段の上から１０メートルのイーグルパットをねじ込むと、右拳を振り下ろした。「ここでホッとして。残り３ホールはリラックスできた」。１８番はボギーとしたが、終わって見れば後続に５打差と圧倒した。
今季はここまで８戦でトップ１０はなく、前週のロッテ選手権は予選落ちと調子が上がらなかった。今大会中も初日２位発進の後「納得度は２０％」とし、武器のアイアンでは立ち位置を調整するなど試行錯誤が続いた。最終日は好調のパットに加え、４番で２メートル、７番では１メートル弱と好機を作り「やっと安定してできた」。もがいた成果に納得顔だ。
男子の強者、ツアー１３勝のジョーダン・スピース（米国）から勇気をもらった。４月のマスターズで予選落ちの翌週、ＲＢＣヘリテージで優勝。その姿を自身と重ね「ゴルフは何が起こるか分からない」と強い気持ちを思い出した。
１７歳の時、１６年の日本女子オープンで史上初のアマチュアで国内メジャー初優勝。そこから９８年度生まれ“黄金世代”の先頭を走ってきた。今季メジャーは６月２日開幕の全米女子オープン（ノースカロライナ州）を含め残り４戦。世代を率いる畑岡は「まだメジャーも残っている。自信を持って次に挑みたい」と悲願の達成へ思いを強めた。大型ロケットの打ち上げ準備は完了した。
◆ちょっといい話 畑岡は高校２年生だった２０１５年からアマチュア日本代表（ナショナルチーム）入りし、早い段階から国際経験を積み重ねた。ガレス・ジョーンズ・ヘッドコーチ（オーストラリア）の縁で、米ヒューストンで行われたオーストラリア・チームの合宿に単身で参加したこともある。その時に、同部屋だったのが今回最終日最終組を回った２位のハナ・グリーン（２５）だった。後に全米女子プロ選手権（１９年）でメジャー覇者となった盟友。この日はライバルを寄せ付けずに圧倒し、自身も初メジャー優勝に近づいていることを感じさせた。（岩原 正幸）