最終日、優勝カップを持ち満面の笑顔の小祝さくら（カメラ・今成 良輔）
◆女子プロゴルフツアー リゾートトラストレディス 最終日（２９日、山梨・メイプルポイントＧＣ＝６５８０ヤード、パー７２）
小祝さくら（２４）＝ニトリ＝が通算１７アンダーで逃げ切りツアー通算７勝目を飾った。２差首位で出て、２バーディー、１ボギーの７１で回り、昨年８月のＣＡＴレディース以来で今季初勝利。生涯賞金４億円を突破した。次週の海外メジャー、全米女子オープン（６月２～５日・米ノースカロライナ州）に弾みをつけた。菅沼菜々（２２）＝あいおいニッセイ同和損保＝とサイ・ペイイン（３１）＝台湾＝が２差２位だった。
小祝が１８番でウィニングパットを入れると安どの笑みを見せた。１８番グリーンで同い年の勝みなみらに迎えられ「いろいろな挑戦をする中で、前半戦で優勝を挙げることができてうれしい」と今季初勝利をかみ締めた。
気温３１・８度の暑さで周囲もスコアを伸ばす中で耐えた。前日に６４を出し、今季初の首位で出た。だが、１番でアプローチをミスしパー。２番、３番でバーディーのサイに並ばれ「（優勝は）厳しいと思った」。その後もパットが「ダメダメ」とことごとく外れ、後続に３度並ばれたが、首位は一度も譲らなかった。サイとトップに並んだ１３番で７メートルを強気に決めて勝負を決めた。「思い通りにいかず長い、タフな１日」と汗をぬぐった。
今大会は３ウッドのヘッドカバーをピカチュウからクマのキャラクター・ケアベアに変更。次週のメジャーにも連れて行くという勝利の“クマ神”は小さい頃から大好き。会見で「成績を出してから」と我慢していたケアベアの縫いぐるみを「１０体は買う。全種類集めたい」と自身へのご褒美を明かし、いつものほんわかトークで和ませた。
２２年は「チャレンジ」がテーマだ。昨季後半戦で武器のショットが曲がり「このままじゃまずい」。今季は一新して挑んでいる。ティーチングプロ・吉田直樹コーチと新たに契約し、スイングを変えて左に打ち出し右に曲がるフェードを習得。開幕前は「不安だった」と明かすが、今大会はフェードで攻め、４日間のフェアウェーキープ率は８８％。「フェードに変えてからイメージがいい」と手応えを得てメジャーに向かう。
次週は自身２度目の全米女子オープンに挑戦だ。国内は次週を出場せず、連続出場記録は１４２で止まるが、こだわりはなく「いろんな経験を積みたい」。３０日午前中には渡米予定。前回出場した２０年大会は通算１０オーバーで予選落ち。新スタイルで成長を見せた小祝が、世界の舞台で雪辱を期す。
（宮下 京香）
◆小祝が今大会で達成した主な記録
▽生涯獲得賞金４億円突破 通算１４５試合目の今大会の優勝で４億２２６万９８２１円（歴代５９位）となり、年少５番目２４歳４４日での達成。１９９８年度生まれの「黄金世代」では初の突破者に。なお生涯賞金歴代１位は不動裕理の１３億６８９４万４３８２円。
▽ツアー連続出場試合１４２ １８年から今大会まで継続し歴代４位の記録となった。最多は表純子の２４１試合（１１年～１７年）。
「チームさく」で全米女子ＯＰ雪辱へ
国内ツアーの連続出場記録が「１４２」で止まるが、次週の全米女子オープン出場を決めたのは前回の反省があった。国内ツアーのオフ期間に開催された初メジャーの２０年１２月の全米女子オープンにショットの調子を上げられない中、キャディーと２人で渡米し、予選落ちで打ちのめされて帰国。母・ひとみさんに「もう海外には、行きたくない。ゴルフやめたい」と同年内はほとんど練習に取り組めないほど落ち込んだ。
今年からユーチューブなどで見つけた吉田コーチと取り組む中で「ショットはずっといい」。今回は母と英語が堪能な吉田氏を含め“チームさく”が同行することも決断を後押し。調子を上げて今季初Ｖを手土産に世界最高峰の舞台に再挑戦だ。
◆小祝 さくら（こいわい・さくら）１９９８年４月１５日、北海道・北広島市生まれ。２４歳。母の影響で、８歳でゴルフを始める。飛鳥未来高卒業後の２０１７年、プロテストに一発合格。１９年サマンサタバサレディースで初Ｖ。昨季５勝で賞金ランク３位。通算７勝。好きな色は黄。趣味はプロレス観戦で、新日本プロレスのオカダ・カズチカの大ファン。１５８センチ。