１８番、ティーショットを放つ石川遼（カメラ・小泉 洋樹）
男子プロゴルフツアーの最終戦、日本シリーズＪＴカップは１日、東京よみうりＣＣ（パー７０）で開幕する。２年ぶり１３回目出場の石川遼（３１）＝カシオ＝は２０１５、１９年大会に続く３度目制覇へ意欲を示した。
石川が表情を引き締め、言葉を探した。シーズン最終戦となる今大会の価値を問われると１８秒間、熟考。「お祭りという感じは正直ない。むしろ、緊張感が結構ある試合と捉えている」。その年のツアー優勝者や、賞金ランキング上位者のみが出場できる伝統のメジャー。過去１２回出場し、２度頂点にも立ったからこそ感じる重みを強くかみしめた。
この大会はトップ１０が計９回と好相性。２年ぶりに帰ってきた舞台を、この日はプロアマ戦でコースチェック。「アバウトな感じを求めない（コース）。特にグリーン上は繊細なタッチを求められる。最終戦にふさわしい」と描いた。自らへの期待もある。「３年前とはアドレスした時にイメージする弾道だったり、計算できるリスクも変わって見える。そういうのも楽しみ」。成長した姿で１９年以来、史上７人目の大会３勝目をにらんだ。
アマチュア時代に初出場した０７年から１５年。いまやベテランの域だ。今季は蝉川ら若手が台頭。今大会最年少１９歳の長野泰雅（福岡地行）の名前も挙げて、「若い選手がここで、どういうゴルフをするかも見もの。楽しみだし、自分がどう戦うかのモチベーションに感じる」と小躍りした。ただ、勝負は別だ。若手の壁になるかと問われて「はい」と即答。「気持ちはもう、十分すぎるほど優勝争いへ向けてあります。一緒に盛り上げられるように頑張りたい」。丁寧な言葉ながら、先輩の誇りと意地をにじませた。
ここ数年はコロナ禍で観戦人数制限が続く。今大会も有観客で、ギャラリーが間近にいることに感謝する。「見にきて良かったなと思ってもらえる選手でいたい。そういう自分になりたいとは思っている」。ツアーきっての人気者は、まだまだ主役を譲らない。（宮崎 尚行）
◆石川遼の日本シリーズＪＴカップ ０７年に初出場し、今年は２年ぶり１３度目の出場。１５年は２位に５打差をつける１４アンダーで圧勝。１９年は２打差５位で出た最終日に６６で追い上げ、８アンダーで並んだケネディ（豪州）とのプレーオフを３ホール目で制した。過去１２度の出場でトップ１０は９回（０８年５位、１０年７位、１１年３位、１２年６位、１５年優勝、１６年６位、１８年２位、１９年優勝、２０年６位）と好相性。