エージシュートは、８７歳時の２０２３年３月２日現在、１１６３回に達した。７１歳で初めて達成したエージシュートとはすでに１７年の付き合いとなった。１９３５（昭和１０）年３月３日生まれの田中さん、今年の３月３日でついに８８歳、米寿を迎えた。
その８７歳の１年を振り返っておこう。いろいろなことが起こった。昨年３月３日、８７歳シーズンのスタートはよみうりゴルフ倶楽部を４３，４２の８５で回り８７歳のスタートを飾り、通算９８５回を達成。２４日には９１歳のエージシューター遠藤芳作さんらとのラウンドは、「記念に挑戦意欲を込めて」バックティーから回り４１，４１の８２、エージシュートに５アンダーの好スコアで通算１０００回目の大台へ気を吐いた。遠藤さんはゴールドティーから９０のエージシュートと同組２人がエージシュートの快挙で盛り上がったことは、いずれ紹介することとし、ここは田中さんに絞ると、この好スタートの後は、９月までの７か月間で月平均２０回余を記録、回数を順調に伸ばし１０月末には１１４５回と絶好調のシーズンが気持ちよく過ぎたものだった。
ところが、その勢いは１１月中旬のアクシデントで止まった。田中さんは体調を崩し入院。幸い軽症で、３日で退院後、４日目でラウンドを再開。だが、ブランクは勘を失なわせたよう。以後、エージシュートは暮れの２７日に１回記録しただけで記録は停滞したことはすでに既述の通りだ。その後、年が変わり１月は６回を記録したものの、２月はついに１回だけ、６日に１１６３回目を出したにとどまったのだった。
いや、こう書くと深刻な状況に聞こえるだろうが、そこは名人の域に達した世界である。いつに変わらず明るく、さばさば、日常は変わらず、「エージシュート道」をひたすら突き進むのである。即ち、２０２３年に入って１月は２日からラウンド開始、降雪でコースがクローズした３日、通院日を入れても休みは１０日だけ。「そんな毎日ラウンドじゃお金がかかって大変でしょうといわれますが、元気でゴルフができて健康をいただいている、病気になったらこの数倍の治療費がかかるのだから私にとっては健康維持のための必要経費です」とさらり。ラウンドはワンラウンド１万５千歩をノルマの”医療費軽減ラウンド“の実践である。
そんな姿に周囲もこんな具合だ。２月６日、１１６３回目のエージシュートは３男の雄三さん、その長男で孫の陸雄さん、そして筆者の４人でよみうりGCを回り４３，４３、８６をさらりと出して見せた。孫の陸雄さんはその前日、医師免許試験を終えいよいよ医師としてのスタートとあって“ゴルフを教えたおじいちゃん”として「花向けのエージシュートだ」と門出を祝って見せたのであった。
ある先人は、「年齢と同じか、それ以下のスコアで回るエージシュートは、ゴルフゲームの究極の楽しみ方である」と言って次のような取り組み方を進めている。「ゴルファーならだれでも描く夢の第１はシングルプレーヤーになること、次いでホールインワンをやること、最後はエージシュートにたどり着く。シングルになるには努力がいるが、ホールインワンは初ラウンドでやってのけた幸運なひとがいるように運が作用する。それを体験したのち、高齢となったあとは、肉体的にも技量にも優れていなければならないからエージシュートだ。元気で長生きが何よりの条件となるのは超人でなければできない最も難しいことに取り組むのだ」― 名人の生き方にその生き方が垣間見られる。米寿を迎えた新シーズンが始まった。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８８歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。