須藤弥勒（左）のショートゲームコーチを務めるゴッドフリーが下部ツアーで２位と健闘した（提供写真）
◆男子プロゴルフＡＢＥＭＡツアー（下部ツアー） ＬＡＮＤＩＣチャレンジ１０ 最終日（９日、福岡・芥屋ＧＣ＝７１９１ヤード、パー７２）
史上初のジュニアゴルフ世界４大メジャーのグランドスラムを達成し「天才少女」と呼ばれる須藤弥勒（ゴルフ５）のショートゲームコーチを務める２５歳のグラント・ゴッドフリー（米国）が５位からスタートし、５バーディー、１ボギーの６８をマーク。通算１１アンダーでプレーオフに進出した。１ホール目で同じ２５歳の長沢奨（山田商会）に敗れたが、自己最高成績で賞金ランク６位に浮上。来季のレギュラーツアー昇格が見えてきた。
米国オハイオ州出身のゴッドフリーは２０２０年１２月に来日。１９０センチ、７５キロのシャープな体を生かし、３００ヤード超のビッグドライブを連発する。ただ、最大の持ち味は、故郷のオハイオ州で磨いた小技。２１年、弥勒が練習拠点とする茨城・ゴルフ５カントリーサニーフィードで行われたツアー予選会に出場した際、弥勒の父・憲一さんが多彩な小技を持つゴッドフリーを高く評価し、弥勒のショートゲームコーチに就任した。以来、ゴッドフリーと弥勒は一緒に練習に励んでいる。
今大会、第１日、第２日ともに５位につけ、初優勝を狙ったゴッドフリーを弥勒は、群馬県内の自宅で、一生懸命に応援していた。結果は、優勝に一歩、届かずに２位惜敗。「グラントコーチに勝ってほしかった。私も泣きそうです」と弥勒は残念そうに話した。弥勒の父・憲一さんは「グラントと弥勒は、いつも真っ暗になるまで練習しています。今回は残念でしたが、グラントの潜在能力は抜群です。必ず日本のレギュラーツアーで大活躍する選手になると思います」と期待を込めて話した。
ゴッドフリーは、弥勒のショートゲームコーチを務めると同時に謙虚に弥勒の姿勢を学んでいる。「弥勒のコーチをしていることで僕自身、大きな学びがあります」と話す。
弥勒は１１歳のアマチュアながら強いメンタルと向上心を持つ。「私がナンバーワン！ 私が一番よ！」「２０３２年ブリスベン五輪で金メダルを獲得します」「世界的な伝説なゴルファーになります」など野望を公言する。昨年、アマ資格の規定が大幅に改定され、アマチュアゴルファーも無制限でスポンサー収入を得ることが可能になったため、弥勒のもとにはスポンサーからオファーが殺到するほどの存在感も持つ。ゴッドフリーは「ゴルフが大好きで『絶対に世界一になる』という弥勒の情熱に僕も感化されました。日本ツアーでプレーする最も有名な外国人選手となり、将来は米ツアーでも活躍し、世界一のゴルファーになりたいと思っています」と大きな目標を語る。
「弥勒のコーチ」という特異な肩書きを持つゴッドフリーの挑戦は、今後も注目される。男子下部ツアーに面白い選手が台頭してきた。
◆グラント・ゴッドフリー １９９８年１月２３日、米国オハイオ州生まれ。２５歳。２歳からゴルフを始める。トレド大卒業後の２０２０年にプロ転向。同年１２月に来日。オハイオ州のトレド大で知り合った日本人女性と２１年に結婚。昨年アジアパシフィックオープンダイヤモンドカップでレギュラーツアーに初出場し、予選落ち。１９０センチ、７５キロ。
◆須藤 弥勒（すとう・みろく）２０１１年８月６日、群馬・太田市生まれ。１１歳。１歳からゴルフを始め、東大出身の父・憲一さんの緻密な指導を受ける。１７、１８年に世界ジュニアゴルフで連覇し、頭角を現す。１９年にマレーシア世界選手権、２１年にキッズ世界選手権、２２年６月にジュニア欧州選手権優勝し、ジュニアゴルフ界の４大メジャーを制覇。昨年８月に横峯良郎氏に弟子入りした。昨年、アマチュア資格の規定が大幅に改定され、アマチュアゴルファーも無制限でスポンサー収入を得ることが可能になったことで所属契約のゴルフ５をはじめ、１２社・団体とスポンサー契約した。家族は父、元フィギュアスケート選手の母みゆきさん、兄・桃太郎君、弟・文殊君。１４５センチ、５２キロ。