８８歳の田中さんのエージシュートは２０２３年６月、１２００回の大台を越えた。７１歳のとき７０で回って始まったエージシュート人生は１８年目を迎え順調な足取りを刻んだ。手応えがあるのだろう。田中さんの動きは、至極、軽やかで充実感がいっぱいである。エージシュートは自分のトシと同じか、トシよりも少ないスコアで１８ホールをプレーする競技である。だが、その担い手は、人生１００年の長寿社会の真っただ中を前向きに闘志満々、堂々と歩んで、たくましい。
ある日、そんな視点でプロゴルフ界を眺めると、あるレジェンドが浮かび上がった。トラさんこと中村寅吉プロである。そう、１９５７年、日本で初開催の国際競技カナダカップで堂々、世界を相手に団体、個人に優勝、日本ゴルフ界はこの快挙をきっかけとして世界屈指のトーナメント王国へ。世界制覇したトラさんは１６０センチの小兵を神業のパットで補い日本のエースとして伝統の公式戦、日本プロ４勝、日本オープン３勝、関東プロ３勝、関東オープン７勝と日本のメジャー競技は軒並み制し、シニアになってからも６５歳で若い５０歳代の部に出場、「ゴルフに年齢はない」とエージシュートにこだわるのだった。そして、６５歳の時、そのときが訪れた。トラさんはエージシュートを達成するのである。
わが中村寅吉の日本初のエージシュートは１９８１年４月１５日、群馬・鳳凰GC、６０６５メートル、パー７２で行われた国内公式戦「関東プロ・シニア選手権」の第１日、生まれるベくして生まれた。カナダ杯優勝から２５年、中村は６５歳になっていた。が、衰えを知らぬ、したたかなシニアプロに成長していた。１番パー５でイーグルを出す好調なスタートを切りアウト３２、インも３３。１イーグル、７バーディー、２ボギーの７アンダー６５は、日本人プロが初めて歴史に名を刻む第１号エージシューターの誕生。見事だった。
プロ競技のエージシュートの世界記録は１９７９年、名手サム・スニード（米）が６７歳の米レギュラーツアー「クオードシティ・オープン」に出場、６６のエージシュートで世界中を驚かせたのが初めて。さすがスニード。若い現役世代のツアーに参戦するや、あっさりとエージシュートでアピールする当たりスターは違うのである。しかし、トラさんはもっとすごい、そんなスニードの記録をこともなげに上回った。二人はそんなお互いをリスペクト試合、「サム！」「ピート！」と呼び合う仲。互いを認め合い生涯、美しい友情を温めあった。
中村のエージシュートはシニアの公式戦優勝に加え優勝スコアはトラさんの年齢と同じ６５歳、しかもスニードの記録を１打更新する世界最少記録である。公式戦（メジャー競技）初のエージシュートと最少記録の“ダブル快挙の偉業”である。ホールアウト後、トラさんは「エージシュートになるとしたら今回がチャンスと頑張った。夢が実現した。おれ個人の力でエージシュートがやれた。カナダ杯は周囲の応援で勝たせてもらったが、今回は自力で勝った。本当にうれしい、誇らしい」と興奮を隠さなかった。「でも、皆さんは６５歳で６５がすごいというが、そりゃあ、戸籍上のはなしであって、俺には関係ねえ。本人は６５歳とは思ってねえからエージシュートもできたんだよ」と独特の論拠を展開したのは有名な話である。凡人には理解できないが、トラさんの勝負師としての魂がエージシュートをひきよせ、時代のヒーローを生んだと受け止めた。
神奈川・横浜の生まれのトラさん。身長１６０センチ、６５キロと小柄ながらパットの神様といわれる巧者。初エージシュートの後しっかりリードを守りの最終日には通算３６勝目を挙げて完全優勝。この時点で４０勝の尾崎将司、３９勝の杉原輝雄、そして青木功の３６勝に並び歴代勝利数のトップ３入りを果たした。
そしてエージシュートは、この時代、圧倒的に選手層の厚いアマの専売特許。中でも８０歳を越えるシニアゴルファーで霞ヶ関CCの会員のトップアマ倉重清久（霞ヶ関CC）が、１４回で最高。次いでトラさんが１９８３年、６７歳で６６、８７年７１歳の時６８で３回とただ一人、エージシュートを３回もだしたが、この２人が傑出して日本ゴルフ界のすべて。だが、そんな中、同じ８７年シーズンの後半にはカ杯でコンビを組んだ小野光一が６８歳で６８の初エージシュートを達成、プロ２人目に名乗りを上げるとプロの世界にも以降、続々とエージシューターが生まれた。そのことはまた改めて取り上げることとする。
そして、ここはわがトラさんである。エージシュートは８９年、７４歳のとき７１をマークして4回目、９０年７４歳、７３で５回，９２年７７歳、７６で６回、そして９３年、７８歳時に７７で７回目をマークしてその栄光のエージシュートロードに幕を下ろした。聞くところによるとプライベートのラウンドでもエージシュートにはこだわったという。その数は年間１００回をゆうに越したという。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８８歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。