１８番でベアグラウンドから第２打を放つ小平智（カメラ・今西 淳）
◆米男子プロゴルフツアー ＺＯＺＯチャンピオンシップ 第３日（２１日、千葉・アコーディア習志野ＣＣ＝７０７９ヤード、パー７０）
２打差の３位で出た小平智（３４）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が２バーディー、１ボギーの６９で回って通算６アンダーとし、トップと３打差の５位に踏みとどまった。丸山茂樹、松山英樹以来の米ツアー複数回優勝へ逆転を狙う。石川遼（３２）＝カシオ＝は連日の６９で４アンダー８位。６１位から出た松山英樹（３１）＝ＬＥＸＵＳ＝は６８で３オーバー４３位。ジャスティン・サー（米国）が９アンダーで単独首位に立った。
土曜日の最終組を回りながら、小平は心地良い緊張感に包まれた。「優勝争いをしている感覚は、今感じている。そういう中で、できていることが幸せ」。日本人５人目となる米ツアー初優勝を飾った２０１８年ＲＢＣヘリテージから５年。トップの背中が見える位置で、最終日を迎える。
６番パー５、９７ヤードの第３打を５６度のウェッジでピン奥２メートル強につけた。７番パー３は第１打を４メートルに運び連続バーディー。「落ち着いて前半からできた。後半は苦しいゴルフだったが耐えられた」。１１番で３メートルをねじ込みパーをセーブするなど、最後まで食らいついた。
今年に入り、新たな出会いがあった。大相撲の横綱・照ノ富士（３１）との交流だ。共通の知人を介して食事に行ったことがきっかけだった。「自信を持っていて『負けない』という強い気持ちを普段から感じる。年も近いし刺激をもらえている」。積極的に他競技の選手と接し、一流のマインドを学んでいる。
１２５位までがシードを獲得するフェデックスカップポイントランキングは、現在１８３位。「是が非でもチャンスをものにしたいという思いで、一打一打やっている」。日が暮れた練習場で、一人球を打ち続けた。（高木 恵）