退任会見を行った青木会長
国内男子ツアーを統括する日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）の青木功会長（８１）が４日、都内で退任会見を開いた。プロ通算８５勝で賞金王５度のレジェンドは「悔いはありません」と若手選手の成長ぶりに一定の満足感を口にした。一方、今季の試合数は昨年から３試合減り１９７３年のツアー制施行後最少の２３試合。「本当に悔しい」と無念の思いも吐露した。４期８年と長期政権にピリオドを打つ青木会長をゴルフ担当キャップの岩原正幸記者が「労う」。
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グレーのスーツに身を包んだ青木会長は、サバサバした表情で退任会見に臨んだ。「この８年間、男子ゴルフの発展のために働いてきて、悔いはありません。今後は陰ながら応援していきたい。８０歳を過ぎ、今年８２。少し休みたいと思った」と正直な胸の内を明かした。
１６年３月、第４代ＪＧＴＯ会長に就任。特別顧問にプロ通算１１３勝の盟友・尾崎将司（７７）、相談役には米ツアー３勝の丸山茂樹（５４）を据え、役員に歴代最多１０人ものプロゴルファーを起用し「現場主義」の姿勢を示した。当時の宮里優作選手会長に請われる形で、ツアー人気回復への“切り札”として日本男子ゴルフ界の第一人者がトップに就いた。
プロアマでは青木会長自らプレーし１６、１７年の中日クラウンズでは選手として最年長出場（当時７３、７４歳）を果たすなどツアーの盛り上げを生み、有望な若手選手とも積極的に交流。個性やガッツポーズを前面に出す大切さを説いた。世界各地で活躍してきた経験から米ツアー（ＺＯＺＯチャンピオンシップ）や欧州、アジアンツアーとの共催試合も国内で開催し、若手の国際競争力向上にも尽力した。
１９８０～９０年代に青木、尾崎、中嶋（常幸）の３強「ＡＯＮ」でツアーをけん引。近年は昨季賞金王の中島啓太（２３）、蝉川泰果（２３）、金谷拓実（２５）とアマチュア優勝者が出現し、彼らの頭文字を取り「ＮＳＫ」の新時代が到来中。青木会長も「２、３年前から若い選手が育って出てきたのは満足」と胸を張った。
一方で１６年の就任時は２６試合だったツアーは今季史上最少２３試合と、２０年以降のコロナ禍や不況の影響などで苦境に。８年間、抜群の知名度でスーツ姿でも奔走してきた８１歳は「残念ながら試合数を大幅に増やすことはできなかった。本当に悔しい」と無念さもにじませた。試合数増という難題の解決は後任へと託した。
◆青木 功（あおき・いさお）１９４２年８月３１日、千葉県生まれ。８１歳。我孫子中を卒業後、６４年にプロ転向。卓越した小技を武器に７１年の関東プロを手始めにツアー５１勝を積み上げ、５度の賞金王に輝いた。８０年全米オープンはジャック・ニクラウス（米国）と優勝争いの末２位。８３年のハワイアンオープンで米ツアー日本男子初優勝。５０歳を迎えると米シニアツアーに参戦し、９勝を挙げた。世界各地でプロ通算８５勝。