９日に米女子ゴルフのブルーベイＬＰＧＡを制して２勝目を挙げた竹田麗央（２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が、１０日付の世界ランクで自己最高の１５位に浮上した。２８年ロサンゼルス五輪で各国・地域で最大４人が出場権を得る１５位圏内にもランクイン。７位に古江彩佳（２４）＝富士通＝、１４位に山下美夢有（２３）＝花王＝が名を連ねた。過去最多を更新する３人以上が五輪出場する可能性が高まり、日本初の１大会複数メダル獲得の夢が膨らんできた。
竹田が夢舞台へまた一歩前進した。ブルーベイＬＰＧＡで日本勢史上最速となる米ツアー本格参戦５戦目での優勝し、世界ランクで順位を２つ上げて自己最高の１５位入り。ロス五輪の代表選考方法は未発表だが、パリ五輪までと同じなら各国・地域で最大４人が２８年ロス五輪切符を得られる１５位以内に初浮上した。竹田は昨年６月に「目指すなら次の五輪。出られたら出てみたい」と２５歳で迎える五輪へ意欲を示しており、通例通りなら３年後の２８年も１５位以内にいれば夢に近づく。
１６年リオ大会で１１２年ぶりに復活したゴルフ競技は、世界ランクを基準に算定する五輪ポイント上位６０人が出場。日本勢は過去３大会で同ランク１５位以内は２人で、１６位以下を含めて各大会２人が出場してきた。だが、現在は１５位以内の３人に加え、２０位に笹生優花と大躍進。１３人が世界最高峰の米ツアーに今年は参戦するなど、史上最多３人を超える本大会出場も見えてきた。
竹田は米ツアーで昨年は日本、今回は中国で優勝を飾り「今度はアメリカで優勝したい」と意気込む。距離は長く、芝質やグリーンの難易度も上がるが、ランク上位が集う米国本土で好結果を出し続ければ、五輪切符へ近づく。日本勢の五輪最高成績は２１年東京大会の稲見萌寧の銀メダル。日本初の金や、１大会複数メダル獲得への期待も膨らむ。（星野 浩司）
◆ロス五輪の男女ゴルフ ２８年７月１４～３０日に米カリフォルニア州リビエラＣＣで開催予定（詳細未定）。昨年２月に松山英樹が米男子ツアーのジェネシス招待で優勝を飾った地だ。ロスでは男女混合団体戦が新種目に浮上しており、竹田が松山とともに表彰台に上る夢も見えてきた。