プロゴルフでメジャー７勝、米ツアー通算６２勝を挙げて「キング」と呼ばれたアーノルド・パーマー氏が２５日、米ペンシルベニア州ピッツバーグの病院で死去したと米国ゴルフ協会が発表した。８７歳だった。ＡＰ通信によると、死因は心臓疾患による合併症。１９５０年代半ばからジャック・ニクラウス氏（７６）、ゲーリー・プレーヤー氏（８０）とともに「ビッグスリー」として活躍し、ゴルフ人気を飛躍的に高めた。日本では、名前を冠し傘のマークをあしらった服飾品ブランドでも知られた。
パーマー氏にあこがれ、米ツアーに主戦場を置く男子プロゴルフの石川遼（２５）＝カシオ＝は２６日、熊本県内で訃報に接し、攻撃的ゴルフへと導いてくれた故人を悼みながら米ツアーでの飛躍を誓った。
石川は「あれだけ偉大な方。お会いできる機会があって今の年齢で声をかけていただいたのは貴重な経験でした」としのんだ。最後に会ったのは昨年４月、石川が自宅を構え、パーマー氏が設計したベイヒルＧＣ内で練習していた時。「すごいやつれた感じで。僕のことは覚えていてくださって。頑張れよと声をかけてくださいました」と振り返る。
石川にとっては“恩人”だ。中学１年だった２００４年７月、同ＧＣで行われた米ジュニアゴルフ協会の大会に出場し、周りとの圧倒的な飛距離差を痛感。予選落ちがきっかけで、よりピンに近い位置まで飛ばし、常にバーディーを狙う攻撃スタイルへの変ぼうを決意した。
初対面は０９年３月のアーノルド・パーマー招待。１７歳の石川は「１３歳の時にここに来ました」と英語で話しかけて握手を交わした。パーマー氏に右手親指を突き出すポーズを見せられ「試合で勝ったときには、このポーズをしろ。どんどんこれができるようになるといいな。日本だけでなく世界で活躍してほしい」と米ツアー優勝を期待された。以降、７年連続で同大会に出場し、１４年には８位に入った。「パーマーさんの気持ちのこもっている場所で練習に励んで、僕も頑張りたい」と石川。恩返しの米ツアー初Ｖを心に誓った。（榎本 友一）