１番で２打目を放つ小平智
◆男子プロゴルフツアー・メジャー第３戦 日本オープン第１日（１２日、岐阜・岐阜関ＣＣ東Ｃ＝７１８０ヤード、パー７０）
２０１５年大会覇者の小平智（２８）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が８バーディー、２ボギーの６４で回り、６アンダーで浅地洋佑（２４）＝フリー＝と並んで首位発進した。ジュニア時代からしのぎを削る石川遼（２６）＝カシオ＝と同組で戦い、初日は８打差で完勝。３月に結婚した０８年賞金女王・古閑美保（３５）の前で大会２勝目を果たし、賞金ランクトップ返り咲きを狙う。石川は２オーバーの６１位と出遅れた。
いきなり爆発した。小平は３番で７メートルを沈めて伸ばすなど、パット、ショットともに絶好調で今季３度目＆大会初の首位発進。訪れた観衆４３８３人の多くを引き連れたが「僕はそんなに注目されてない。遼の応援に来ている」と冷静さを失わなかった。
大人のゴルフで守りに入った。１１番、３３３ヤードの短いパー４。欲を出せば状況次第でワンオンできたが、堅実にアイアンを握った。フェアウェーに置き、第２打はピンそば１メートルでバーディー。「遼はドライバーで僕はアイアンだった。ブレずにやりたい」。フェアウェーを外した１６、１８番は無理にグリーンを狙わず、刻んでパーセーブ。今季は１０試合以上出場した選手の唯一の全試合予選通過。抜群の安定感を発揮し、プロ転向後の石川との同組対決を通算３勝１敗１分けとした。
２歳年下の石川を追いかけてきた。自身がアマ時代の０８年大会は、２位の石川と対照的に予選落ち。直近２度の優勝スピーチでは「松山と遼に負けないようにしたい」と語った。最近５年ほどは年始の初打ちで必ず一緒に回る。６１位で出遅れた石川に対し「最終日に一緒に回れたら」と浮上を期待し、ハイレベルでの優勝争いを熱望した。
勝てば、尾崎将司の２７歳２９７日に次ぐ若さ（２８歳３４日）での国内メジャー３勝だ。２週前の優勝で賞金ランクトップに立ったが、前週Ｖの宮里優作に抜かれて２位。首位発進は過去５回あるが、いずれもＶ逸。「（初日のゴルフを）４日間、貫き通せば優勝できるんじゃないか」。攻守自在のスタイルで難コースに挑み、最終日に来場予定の古閑の前で史上初の“夫婦賞金王”への道を切り開く。（浜田 洋平）