◆報知新聞社主催 男子プロゴルフツアー 今季メジャー最終戦・日本シリーズＪＴカップ第１日（１１月３０日、東京・東京よみうりＣＣ＝７０２３ヤード、パー７０）
賞金ランク２位から初の賞金王を狙う選手会長の宮里優作（３７）＝フリー＝が、首位に３打差８位の好発進を決めた。最終組でプレーし、終盤は霧雨と日没で視界不良の難しいコンディションとなったが、１アンダーで耐えた。逆転賞金王の条件は優勝。史上初となる選手会長の賞金王を狙う。同じく最終組で賞金１位の小平智（２８）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝は、首位と８打差の２６位と出遅れた。
何が起ころうと、絶対にあきらめない。優作が勝負師としての生きざまを見せた。１７番パー５。バーディーパットは、わずか約６０センチの短い距離だが、濃い霧雨で日の光が届かない。「ラインが全く見えなかった」。暗がりの中で数秒、カップをにらみつけた。腹は決まった。「まっすぐ強めに打つ」。ボールは心地いい音を立てて、カップに沈んだ。
難関の１８番は照明灯でグリーンが照らされ、２メートル強のパーパットをねじこんだ。「久しぶりのナイターゴルフでしたね。できればティーグラウンドでも照明が欲しかった。手元の距離感が分からないから、怖かったです」。耐えてしのいで、首位と３打差で好発進した。
今季３勝。とはいえ、プロ生活は順風満帆ではなかった。アマ５５冠の実績を手に、０２年１２月にプロ宣言。１３年大会に勝つまで、１０年以上も初勝利の壁にはね返された。「勝てない要因」とささやかれたのがパット。一時は体が思うように動かなくなるほど悩んだ。１３年１０月のコカ・コーラ東海クラシックでは「グリーン上で手も体も動かなくなった」ほどだ。
１０年以上も試行錯誤を繰り返し、パターを現在の握りに変えたのは１３年冬頃。左手は通常の形で握り、右手は親指と人さし指でパターを包み込むように握る。「４年ぐらいは握り方を変えてない」と、ようやく納得できる形にたどり着いた。今季の平均パットは１・７３で部門別ランク１位。「勝てない要因」を克服し、いつしか「パットの名手」と呼ばれるようになった。
賞金ランク１位の小平とは、約１７００万円差。逆転には優勝が条件になる。過去に最終戦で勝って賞金王に輝いた選手は片山晋呉一人。選手会長の重責を担いながら日本シリーズを勝った選手も、賞金王になった選手もいない。歴史を覆すのは容易ではない。ただ、事実の前にひれ伏すつもりもない。「明日また頑張ります」と決意を込めた。
１３年大会では妹で今季限りで現役を引退した女子の第一人者、藍（３２）ら家族が見守る中で、悲願のツアー初優勝を飾った。「もしかしたら（妹が）応援に来るかも」。闘病中の父・優さん（７１）は応援に来られないが、勝利の女神は最高の援軍になる。意志あるところに道は開ける。（高橋 宏磁）
◆最終戦を制しての逆転賞金王 日本ゴルフツアー機構によると、最終戦を優勝しての逆転賞金王は１９７３年のツアー制施行後、２０００年のファンケル・オープンｉｎ沖縄の片山晋呉の１度だけ。