◆報知新聞社主催 男子プロゴルフツアー 今季メジャー最終戦・日本シリーズＪＴカップ最終日（３日、東京・東京よみうりＣＣ＝７０２３ヤード、パー７０）
選手会長の宮里優作（３７）＝フリー＝が１３年大会に続く２度目の優勝を果たし、初の賞金王に輝いた。賞金ランク２位からの逆転には優勝だけという厳しい条件の中、首位から出て４日間を通じベストスコアとなる６２をマーク。２位のＳ・ノリス（南アフリカ）に６打の大差をつけ、１３年大会の優勝スコアを２打上回った。来季は４月の海外メジャー、マスターズへの出場を目標に掲げ“海外進出”に挑む。
泣いた。泣けた。照りつける西日を浴びながら３０センチのウィニングパットを沈めた優作は、右手で顔を覆った。あふれる涙を拭うと、７０００人超の大観衆と一緒に万歳三唱。父・優さん（７１）、母・豊子さん（６５）ら家族と抱き合った。「こういうことがあるんですね。ずっと憧れでした」。選手会長として史上初となる賞金王の喜びをかみ締めた。
今季優勝者と賞金ランク上位者など３０人しか出場できない大会で、力の差を見せつけた。３、４、５番と３連続バーディー。６番パー５は残り約２２０ヤードの第２打を１メートルに寄せてイーグルを奪うなど、９番終了時点で２位に７打差をつけた。１３番では２位・ノリスにロングパットを決められ４打差に詰め寄られたが、すぐ３メートルを決め返して５打差に。「行けるところまで行こうと思っていた」と充実感をにじませた。
ツアー初優勝を飾った１３年大会以来の大会２勝目。だが内容は、別人と呼べるほど違った。２位に３打差の単独首位で迎えた１３年最終日は重圧に苦しみ、１８番で劇的なチップインパーを決め７１で何とか勝った。今年の最終日は今大会ベストスコアとなる６２。「前回のスコアを超えたい」という目標もクリアし「いろんなものを抱えた中での優勝が一番の成長」と喜んだ。
７月の全英オープンは予選落ち。「これでは世界に通用しない」と正確なショットを求め、秋以降にアイアンを全て替えた。ツアー本格参戦１５年目で、シーズン中盤以降にアイアンを替えたのは初めて。「先を見据えて決断した」
昨年、選手会長に就任。ツアー転戦の合間を縫って複数の被災地を訪問するなど重責を務めてきた。今年は夏の強化合宿を断念するほど多忙な日々を過ごしながら最多の４勝。世界ランクは５７位に上昇する見込みだ。関係者によると、選手会長は任期満了となる今季で退任。２週後の１４日に開幕するアジアンツアーのインドネシア・マスターズに出場し、マスターズの出場権が与えられる年内での世界ランク５０位以内を目指す。来年１月は米ツアーのソニーオープンなど、積極的に世界に打って出る。
日米通算２４勝を挙げた妹の藍（３２）が９月に現役を引退。「宮里家としては、藍を超えるのは自分が（海外）メジャーで勝つしかないと思ってます」。キングとなった優作の、新たな挑戦が始まる。（高橋 宏磁）
◆マスターズへの道 出場資格は「歴代優勝者」などに加えマスターズ前週までの米ツアー優勝者、１７年１２月２５日時点の世界ランク５０位以内、１８年３月２５日時点の世界ランク５０位以内などがある。池田は３７位で出場権獲得が確実。日本ゴルフツアー機構によると、５３位の小平は４９位前後に、７４位の宮里は５７位前後に浮上する見込み。顕著な実績を残した選手に対する「特別招待枠」もある。