細いアルミ板を使ってパット練習する小祝さくら
◆女子プロゴルフツアー ＮＥＣ軽井沢７２ 第１日（１０日、長野・軽井沢７２Ｇ北Ｃ＝６６５５ヤード、パー７２）
ツアー本格参戦１年目ながら賞金ランク１０位と大健闘している小祝さくら（２０）＝ニトリ＝が５バーディー、ボギーなしの６７で回り、首位と４打差の５位と好スタートを切った。好調の秘密はホームセンターで約１０００円で販売されている幅２センチ弱、長さ１メートル強のアルミ板の上にボールを転がすパット練習。正確なストロークでツアー初優勝を狙う。韓国の黄アルム（３０）＝フリー＝が大会コースタイ記録の９アンダーで首位。
２～３メートルの微妙な距離のパットを次々と沈め、６７の好スコアで第１ラウンドを終えた小祝は、慢心することなく、練習グリーンに向かった。そこには世にも奇妙な練習器具があった。
幅２センチ弱、長さ１メートル強、厚さは１ミリのアルミ板だ。中央にくぼみがあるレール状のパット専用の練習器具ではない。ボールを慎重に置かなければ、すぐに板の上からこぼれ落ちるほどの繊細さだ。もちろん、水平なラインに設置することが絶対条件。小祝は集中した表情で練習を続けた。「しっかりヒットさせて芯をとらえないと真っすぐいかない」と説明する。正確な順回転を生み出すためのシビアな練習だ。
ボールの直径（約４・３センチ）の約半分の幅のアルミ板の上を１メートルもボールを転がすパッティングは、トッププロならではの技術。「多分、一般アマチュアの方がこの上で打ったらすぐにボールは落ちてしまうと思いますよ」とにこやかに話した。
このアルミ板は特注品ではない。「普通にホームセンターで売られている板です。たぶん、１０００円くらい」と小祝は笑顔で話す。
今季、ツアー本格参戦ながら３９０３万４９５１円を稼ぎ、賞金ランクは堂々の１０位。１０００円のアルミ板はその約４万倍の賞金をもたらした。
もちろん、陰の努力があっての成果だ。「この練習を４月に始めた頃はすぐにボールが板から落ちた。イライラするほどでした。ようやく最近、１メートル先まで転がせる回数が増えてきた」と話す。練習グリーン上だけではなく、ホテルにも持ち帰り、部屋でもボールを転がす日々を過ごした。「今季前半戦はパットがひどすぎた。開幕からずっとこの練習を続けてきたけど、それでも調子が悪かった。でも、練習を続けることで確実に良くなって、最近は２メートルの距離が入るようになってきた」と充実の表情を見せた。
２位２回を含め、トップ５入りは５回。念願の初優勝は近い。１０００円のアルミ板は、小祝にプライスレスの可能性を与えている。