９番ティーグラウンドで笑顔を見せる永井花奈（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー パナソニックレディース第２日（４日、千葉・浜野ＧＣ）
３位から出た永井花奈（２１）＝デンソー＝が３バーディー、ボギーなしの６９で通算８アンダー。３位をキープし、首位との差を２打から１打に縮めた。今季からコーチ、トレーナー、クラブを一新して臨み、全９戦出場で予選落ちはなし。新元号・令和初のツアーで、１７年１０月の樋口久子三菱電機レディス以来の通算２勝目を狙う。７０で回った鈴木愛（２４）＝セールスフォース＝ら２人が９アンダーで首位。
夕方から気温が下がり、風が吹く展開でも永井は冷静さを失わなかった。前半２つ伸ばすと、１３番は２メートル半のバーディーパットを沈め、１６番のピンチも３メートルのパーセーブ。６９で１打差３位と優勝戦線に残り、「ボギーなしは良かった。流れを切らさず回れたのは大きい」と胸をなで下ろした。
昨年は８～１０月に７度予選落ちするなど賞金ランク２２位で、１学年下の黄金世代（勝みなみ、小祝さくら、新垣比菜ら）の活躍に押されがちだった。オフに通算１４勝の上田桃子、小祝らを指導する辻村明志氏に弟子入り。「コーチが見てる選手は小柄だけど飛距離が出る」。身長１５５センチの永井は合宿で素振りを重点的に行い、ショットが曲がらない武器を生かしつつ、ドライバーの平均飛距離を約２３０ヤードから５ヤード増に着手した。「ドライバーは全体的に良くなっている」と本人も手応えを明かした。
母・裕子さん（５３）は「主人（６歳から指導する父・利明さん、５１）のアドバイスを素直に聞けなくなっていた時期もあったので、すごく良かった」と目を細めた。さらに今季はプロ４年目で初めてトレーナーを帯同させる。かつて宮里美香や元世界ランク１位のリディア・コ（ニュージーランド）を担当した工藤健正氏と契約。「試合数が多いのでリカバリーや体力アップも必要だと思った」（永井）と、ラウンド前の運動のメニューから辻村コーチと連係して進められる利点があるという。
２月にはヤマハと用具契約を結び、新しいことずくめの２１歳は「全てが変わって前のことは考えず、今やることに集中できている」と強調。１７年以来となる２勝目の好機に「新しい自分で新しい時代に（優勝）したいというのはあるけど、最初からバーディーを取ってトップについていきたい」と、逆転での令和初大会Ｖを見据えた。（岩原 正幸）