今年初戦を前に笑顔を振りまく原（カメラ・今西 淳）
国内女子プロゴルフツアー今年初戦のダイキンオーキッドレディスは４日から４日間、沖縄・琉球ＧＣ（６５６１ヤード、パー７２）で行われる。コロナ禍で２０―２１年に統合されたシーズンで、昨年国内メジャー２連勝で賞金ランク３位の原英莉花（２２）＝日本通運＝は初の賞金女王に照準。約１年３か月ぶりの有観客試合となる今大会から「攻め」のプレーを誓った。
昨年つかんだ自信を胸に、原がビッグタイトル獲得に意欲を見せる。２０年は１０月の日本女子オープン、１１月のＪＬＰＧＡツアー選手権リコー杯（報知新聞社後援）と国内メジャーを２勝。２０―２１年シーズンを賞金ランク３位で折り返し、「もちろん賞金女王は自分の中で昔からの目標、夢でもあるので頑張りたい気持ちはあります」と、強い決意をにじませた。
オフ期間は師匠である男子ツアー歴代最多９４勝の尾崎将司（７４）がいる千葉県内の「ジャンボ邸」でショット練習に重点を置いてやってきた。「昨年はショートゲームよりもショットに納得がいかなかった。ピンに絡めてバーディーを取るのが目標。本来、自分がしたかったゴルフができたらいい。自分を信じて攻めていきたい」。華やかなルックスで注目されるが、強気のゴルフも大きな魅力だ。
将来は「世界一への旅に出たい」と米ツアー進出も視野に入れている。その第一歩となった昨年１２月、初の海外メジャー、全米女子オープンでは１５２位で予選落ちと悔しさを味わった。「芝とか環境の違いに対応できなかった自分がいた」。無力感を抱いた一方、「間近で見る海外選手の（球の）弾道の違いとかを発見したし、いい刺激になった」と、向上心に火がついた。
師匠の尾崎将は賞金王に、歴代最多となる１２回輝いた。「ジャンボさんに少しでも近づきたい。プロとして認めてもらえるようなプレーができたら」と語る２２歳。初の賞金女王戴冠に向け、力強く突き進む。
◆原 英莉花（はら・えりか）１９９９年２月１５日、横浜市生まれ。２２歳。母の勧めで１０歳から競技を始め、神奈川・湘南学院高１年時、尾崎将司に弟子入り。２０１８年プロテストに２度目の挑戦で合格し、１９年６月のリゾートトラストレディスでツアー初優勝。昨年は１０月の日本女子オープンなどメジャー２連勝。１９年ツアーでドライバーの平均飛距離は２５３・３３ヤードの４位。１７３センチ、５８キロ。
◆琉球ＧＣ １９７７年７月に沖縄・南城市に開場した。設計は梅沢弘氏。沖縄本島南部に位置する「東、西、南」２７ホールは、高麗芝で統一され、変化と起伏のあり戦略性が高い。海岸に近く、風が吹く日は沖縄の自然を感じられる。今年はアウトで西、インで東コースを使用。８８年の第１回大会からコロナ禍で中止となった昨年を除いて行われ、今年は第３４回大会となる。０３年に東西対抗大会、０９年には日韓女子プロゴルフ対抗戦も開催された。