１番ティーショットを放つ高木優奈。通算７アンダー３位に浮上（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー ヤマハレディース葛城 第３日（３日、静岡・葛城ＧＣ山名Ｃ＝６５６４ヤード、パー７２）
まだプロテストに合格していない単年登録選手の高木優奈（２２）＝グランフィールズＣＣ＝が１イーグル、４バーディー、３ボギーの６９で回り、７位から首位と２打差の３位に浮上した。これまでプロテストに３回不合格となった高木は、下克上で１９９８年度生まれの「黄金世代」で１０人目のツアー優勝を狙う。同じく黄金世代の高橋彩華（２２）＝東芝＝と、山下美夢有（みゆう、１９）＝加賀電子＝が通算９アンダーで首位に並ぶ。
黄金世代の“落第生”が一気に飛躍した。２２歳の高木は５番パー５でグリーン右手前から５８度のウェッジで１５ヤードのチップインイーグルを決めるなど好プレーを連発し、３位に浮上した。「満足できるゴルフができた」と笑顔を見せた。
実家は神奈川・小田原市のお寺。小学生時代は五輪出場も期待された体操選手だったが、左手首を痛めてゴルフに転向した。「今でも悪いショットをすると痛む」と話すが、抜群の身体能力で中学時代に神奈川アマを制するなど頭角を現した。しかし、プロへの入り口で壁にぶつかった。
相洋高を卒業した１７年にプロテストを受験。小祝さくらら同学年の黄金世代が一発合格する中、不合格。１８、１９年も失敗し、昨年はコロナ禍の影響でプロテストが行われなかった。１９年からのルール改正により、プロテストに合格した日本女子プロゴルフ協会の会員でなければツアーの優先出場権を争うＱＴ（予選会）に参加できなくなった。だが、高木はプロテストに合格していない選手も参加できた１８年のＱＴで下部ツアー出場権を獲得し、１９年の同ツアー・ＡＮＡプリンセスカップで優勝。その資格で１９年末のＱＴに参加して４３位となり、２０―２１年シーズンの出場権を獲得した。
“裏街道”で生き残り、ツアー参戦を続ける高木は「今年の目標はプロテスト合格」と言い切った。ただ、ツアー優勝を果たせば、６月のプロテストを免除で日本女子プロ協会の会員になれる。「プロテストの前に優勝できれば一番いいです」と“下克上Ｖ”に意欲を示す。裏街道から表舞台で輝く時が来た。（竹内 達朗）
◆高木 優奈（たかぎ・ゆうな）１９９８年５月１３日、神奈川・小田原市生まれ。２２歳。ゴルフは１１歳から。２０１７年に相洋高卒業。プロテストは３年連続で不合格ながら、１８年のＱＴで９２位となり、ツアー出場権を獲得。１９年はレギュラーツアー３戦で全て予選落ち、下部ツアーで１勝。２０年はレギュラーツアー初の予選通過となったＮＥＣ軽井沢７２で自己最高の１０位に。今季の賞金ランク８８位（４３６万９０００円）。１５６センチ、５５キロ。
■粘って首位…高橋
第１打を左に曲げることもあったが、粘りのゴルフでパーを重ね、３バーディー、１ボギーの７０で首位に浮上。「厳しい展開でしたが、耐えてアンダーパーで回れた」とうなずいた。新潟・開志国際高３年時に日本女子アマを制するなど黄金世代の中でもエリート街道を歩んできた。１９年はニチレイレディスで２位になるなど賞金ランク１９位と躍進。先週のアクサレディスでも３位。「やるべきことに集中します」ときっぱり。初優勝＆黄金世代１０人目の優勝へ機は熟した。