吉田優利
◆女子プロゴルフツアー 宮里藍サントリーレディス 第２日（１１日、兵庫・六甲国際ＧＣ＝６５１７ヤード、パー７２）
２０００年度生まれの「ミレニアム世代」の吉田優利（エプソン）が６打差２７位で出て５バーディー、１ボギーの６８をマーク。通算６アンダーで首位と４打差の暫定８位に浮上した。
１０番スタートでグリーン上でさえを見せた。１４番で５メートル、１８番はピン左奥５メートル、４番は４メートルを決めてスコアを伸ばした。圧巻は６番だ。ピン左１１メートルからの下りのスライスラインを読み切り、真ん中から沈めてバーディー。７番も４メートルを冷静に決めてリーダーボードを駆け上がった。
ホールアウト後、記者会見に呼ばれ「パットがすごくよく入ってくれた。回転が良すぎてオーバーしてしまう所が多かったのを修正して、後半３つのバーディーにつながりました。ラインとタッチを調整しながら回っていました」と笑顔で振り返った。
２０２１年は前週までに１４試合出場で、４月のほけんの窓口レディースの３位を最高にトップ１０入り３度と初優勝が期待される１人だ。今季１ラウンド平均パット数は、２８・９４５２でツアー６位につけている。７日に辻村明志コーチ（４５）に「ストロークのフォロースルーにブレがあるのでは」と指摘を受け、「進化を続けなきゃ」と今大会に向けて修正に励み、ボールの回転が良くなったという。「昨年よりは安定感が増したのはパットのおかげ。ミスをカバーできているイメージが強い」と話す。日々の練習もパットに重点を置く。「パター６、ショット４（の割合）でもいいかなと思っている」と持論を語る。練習日は１～２時間パターでボールを転がす。ラウンド前後には、細いレールを使ったパット練習を日課としている。「パットの練習が一番楽しい。カップがあるので。全ては入ったか、入らないかで結果がすぐに見える練習が好きで」とうなずいた。
荒天予報の決勝ラウンドに向けて「毎日アンダーパーで回ることが目標。明日も６０台で回れるように頑張りたい」と意気込む。２０１８年の日本ジュニア選手権では東京五輪開催コースの埼玉・霞ケ関ＣＣ東Ｃで、０３年の宮里藍以来３人目となる日本女子アマチュアタイトル２冠を獲得した逸材だ。同大会と同じオデッセイのピン型のパターをプロになった今も使っている。「藍さんは雲の上の人」と憧れを抱く２１歳。現役時代の藍さんと同じく、パットを武器にプロとなって初の頂点へと挑む。