１５番でバーディーを奪い拍手に応える池田勇太
◆報知新聞社後援 国内男子プロゴルフツアー メジャー第２戦 日本プロ選手権 第３日（３日、栃木・日光ＣＣ＝７２３６ヤード、パー７１）
２００９年大会覇者の池田勇太（３５）＝フリー＝が３打差１４位で出て７バーディー、ボギーなしでこの日のベストスコア６４をマーク。通算１２アンダーの単独首位に立った。今大会と同じ会場で行われた０３年日本オープンで１９位となりローアマチュアを初獲得。思い出の地でツアー通算２２勝目を挙げ、連続シーズン優勝記録を尾崎将司（７４）に次ぐ単独２位の１２シーズンに伸ばす。日本オープン２勝の稲森佑貴（２６）＝国際スポーツ振興協会＝は１打差の２位。
池田が今季最多のギャラリーを沸かせ続けた。連日の雨で軟らかくなったグリーンを、切れ味鋭いアイアンショットで攻め抜いた。前半４つ伸ばして猛追すると１１番。残り１５０ヤードからウェッジでピン上４メートルにつけて伸ばし、首位に立った。この日のパーオン率は全体１位の９４・４４％。１打差の首位に立ち、「久々のボギーフリーで、やっていて気持ちよかった。日光ＣＣにはすごく思い入れがあるので優勝したい」と充実の笑みを浮かべた。
自ら「原点」という場所だ。同じ会場で開かれた０３年の日本オープン。国内メジャー初出場となった千葉学芸高３年の池田はアマチュアで唯一予選を通過して１９位。憧れの尾崎将にも１打競り勝ち、ローアマチュアを獲得した。「プロの大会で成績を残せたスタート地点。必ずこの地で優勝したい。ウェアの色合いも後押ししてくれたと思う」とジャンボの代名詞の紫色のウェア姿でうなずいた。
コロナ禍の中、今年３戦目の有観客開催。約４０００人のギャラリーが詰めかけた。喝采を浴び続け、「熱気というかありがたみを感じた。いろんな人が背中を押してくれた」と感謝した。
昨年から選手会事務局長を兼務。今年５月の選手会主催の新規大会は、大会実行委員長として練習時間を削って職務に追われた。「頭がいっぱいで選手としては空回りしていた」と優勝争いは今年初だ。０９年にツアー初優勝したのが日本プロだった。「使命だと思っています」と大会２勝目＆１２季連続優勝記録の更新に向け、自信をみなぎらせた。（榎本 友一）