練習日、ギャラリーが動画を撮影する前でティーショットを放つ松山英樹（カメラ・今西 淳）
日本開催の米男子ゴルフツアー、ＺＯＺＯチャンピオンシップは１３日から４日間、千葉・アコーディア習志野ＣＣ（７０７９ヤード、パー７０）で行われる。昨年覇者の松山英樹（３０）＝ＬＥＸＵＳ＝が１１日、試合会場で記者会見し、連覇への意気込みを語った。この日はインコース９ホールをラウンド。平日の練習日から２１４０人のギャラリーが詰めかけた“ホーム”の熱気と応援を力に、３０代初勝利を大会初の連覇で飾る。
松山が練習グリーンに姿を現した午前１０時半。ギャラリーが一斉に動いた。ショット練習場へ動けば、ロープの外にまた人垣。１年ぶりの母国での試合へ、ホームの空気を肌で感じながら一打に神経を研ぎ澄ませた。「連覇っていうのはそう簡単じゃないものだと思うけど挑戦できるのは僕だけ。しっかり準備をしていきたい」。期待も重圧も受け止める覚悟だ。
大勢の観客を引き連れ、インコース９ホールを回った。１３番パー３で、第１打をピンそばにつけて拍手を浴び、１７番では第２打を１メートル半につけてまた沸かせた。コーチの目澤秀憲氏に加え、この日来場した女子の畑岡奈紗、そのコーチの黒宮幹仁氏に見守られながら球を打った。「目澤さんと仲がいいので。意見をもらっています」。両コーチと言葉を交わしながら確認作業を続けた。
２０１９年大会はタイガー・ウッズ（米国）との優勝争いの末に２位。昨年は１８番パー５で２４０ヤードの第２打を５ウッドでピンにからめるイーグル締めで優勝した。「１８番のセカンドを打ってから、すごい歓声だった」と１年前に思いを巡らせた。昨季はこの大会と１月のソニーー・オープンで２勝を挙げ、米ツアー通算８勝。９月に始まった新シーズンへ「早く優勝したいという気持ちが強い。それがまた、ここだったら最高」と表情を引き締めた。
３週前のプレジテンツ・カップ後は、国内で調整を続けてきた。「昨日、今日とたくさんギャラリーが来てくれた。試合はもっと多くなると思うので、いいプレーをして期待に応えたい」。ラウンド後は午後４時半まで１時間練習し、子供たちにサインをしてコースを後にした。第１、２ラウンドは東京五輪金メダルのザンダー・シャウフェレ（米国）、ティレル・ハットン（英国）と同組で回る松山。１６、１７年のフェニックス・オープン以来の大会連覇へ、応援を力に７２ホールを戦い抜く。（高木 恵）
◆新ツアーＬＩＶ招待に「言えること何もない」
〇…サウジアラビア政府系ファンドが支援する超高額賞金の新ツアー「ＬＩＶ招待」について、松山は「僕は今、ＰＧＡ（米ツアー）で戦っているし、僕から言えることは何もない」と述べるにとどめた。ダスティン・ジョンソンやフィル・ミケルソン（ともに米国）らメジャー優勝者の流出が止まらない中で、松山は「ＰＧＡツアーでまだ目標があるので、それを達成できるように頑張りたい」と語った。
◆松山とＺＯＺＯチャンピオンシップ
▽１９年 日本初開催の米ツアーで１６アンダーの２位。優勝したタイガー・ウッズ（米国）に３打及ばずも、日本のエースとしての意地を見せる。
▽２０年 コロナ禍により米国開催。最終ラウンドで６６をマークも１３アンダーで２８位。
▽２１年 １打差の首位で出ると、最終日の１８番パー５を圧巻のイーグル締め。６５で回り、２位に５打差をつけ１５アンダーで日米通算１５勝目を飾る。