１３番、ティーショットを放つ竹田麗央（カメラ・豊田 秀一）
◆女子プロゴルフツアー メジャー第２戦 ソニー日本女子プロ選手権 第１日（５日、沖縄・かねひで喜瀬ＣＣ＝６６７０ヤード、パー７２）
今季５勝と好調で３度目出場の竹田麗央（りお、２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が８バーディー、ボギーなしの６４で回り、８アンダーで単独首位に立った。２０２２年に川崎春花、昨年は神谷そら（ともに２１）と２００３年度生まれ「ダイヤモンド世代」がこの大会を制しており、３年連続での同学年制覇＆自身メジャー初Ｖへ好スタートを切った。ペ・ソンウ（韓国）が１打差の２位。
沖縄の暑さに耐え、ラウンドを終えた竹田は満足そうに汗をぬぐった。「ティーショットも良くて、パットも決まった。９５点くらい」。持ち前のパワーと正確なショット力でフェアウェーの狭いメジャーの難セッティングを攻略。フェアウェーを外したのは２ホールだけで、前半の１４番からは３メートル、１・５メートル、６メートルの３連続バーディーと小技も決まった。
前半の３０は９ホールでの大会最少タイ。６４は自己最少に並び、大会記録にあと１打に迫った。「最後（９番）バーディーを取りたかったが、いいスタートが切れた」とうなずいた。「（４月に初めて）優勝して自信がついた」。前週ゴルフ５レディスで今季５勝目を挙げた勢いそのままに、海外メジャー覇者で同組の古江を３打引き離した。４月の２連勝に続く、２週連続Ｖを同一年で２度達成なら、史上３人目、メジャーが絡んだ場合は初の記録だ。
２週前にはＡＩＧ全英女子オープンに出場し、「疲れは感じていないだけで、たまっている」と自覚する。６月の米国帰りの国内ツアーでは背中痛による棄権もあり、現在は練習量をセーブして試合に備える。プロゴルファーの母・哲子（さとこ）さん（５６）も「今は全部のクラブを練習するのではなく、気になるクラブだけにとどめているようです」と語った。
２年前に川崎が、昨年は神谷が制したプロＮＯ１決定戦のメジャー。同期の活躍に触発される２１歳は「今まではすごいなと思っていたけど、今年はチャンスがある」と初メジャー制覇に意欲。大会前の２日には仲良しの小祝さくら（２６）とコース近くのビーチを訪れ、リラックスした。「明日（６日）からも気を引き締めて頑張りたい」。海外選手を含む強豪相手に、今季メルセデス・ランク１位の実力を見せる。
◆竹田が今週かかる記録
▼２週（以上）連続Ｖの同一年２度達成 ゴルフ５レディスと今週の連続優勝なら、４月に続く２度目の達成。過去に１５年のイ・ボミ（韓国）、１９年の鈴木愛（２連勝＆３連勝）の２例だけ
▼生涯獲得賞金２億円 単独７位以上で到達。２１歳１４１日での達成なら年少５番目