比嘉一貴
◆男子プロゴルフツアー メジャー第２戦 ＢＭＷ日本ツアー選手権森ビル杯第１日（５日、茨城・宍戸ヒルズＣＣ西Ｃ、７３９７ヤード＝パー７０）
２２年大会覇者の比嘉一貴（３０）＝フリー＝が４バーディー、１ボギーの６７で回り首位と２打差の２位と好スタートを切った。沖縄出身、身長１５８センチの小兵は平均飛距離が昨年より約１４ヤード増の２９８ヤードと飛ばし屋に進化。２３年に本格参戦したとしていた欧州ツアーから昨年、日本に主戦場を戻した３０歳が、３年ぶり２度目のメジャーＶで通算７勝目を狙う。小木曽喬（２８）＝フロンティアの介護＝が５アンダーで単独首位発進した。
ツアー最小兵、１５８センチの比嘉が初日からエンジン全開だ。１番で２メートル、２番で３メートルに寄せて連続バーディー。６、９番と前半で一気に４つ伸ばした。最終１８番で唯一のボギーをたたいたが、メジャー仕様の難コースで首位と２打差の３位。「ショットが安定している。他の選手が手こずってるホールで伸ばせた」と自画自賛した。
前々週のメジャー、日本プロゴルフ選手権で３位、前週は５位と好調が続く。２２年に自身初のメジャー優勝を飾った大会だが「得意なイメージはない。あの時はトップの選手が終盤に落としたり、ラッキーだった」と慢心は一切ない。
今季の平均飛距離は、昨年より約１４ヤード増の２９８ヤードと長距離砲に成長。２３年に欧州ツアーを主戦場としたことで「ドライバーの重要性を感じた」という。自重の筋トレは昨年より負荷や回数を増やし、スイング時のヘッドスピードは昨年の秒速４９・２メートルから同５１メートルに上がった。この日は５８８ヤードと長い６番パー５で２オンに成功してバーディー奪取。「今までのトレーニングが結びついた」と積み重ねが結果に表れている。
２３年は欧州ツアーに２０戦、昨年は欧州５戦にアジアンツアー１１戦に参戦しながら国内でも１９戦出場とフル稼働。だが、今季は１～３月にアジア、４月の国内ツアー開幕後は全７戦に出場している。「海外と国内を行き来したらキツいけど、国内でやってるのでそこまで疲労度はない」と比嘉。大会、筋トレ、ケア、回復と良いサイクルがコンディション維持につながっている。
３年前は国内４勝を挙げて史上最小賞金王に輝いたが、勝利から２年半遠ざかっている。比嘉は「せっかく今日伸ばせたものを明日台なしにしないように。リードして最終日に勝ちたい」。もの静かな言葉に、メジャー２勝目への強い闘志をみなぎらせた。（星野 浩司）
◆比嘉 一貴（ひが・かずき）１９９５年４月２３日、沖縄・うるま市生まれ。３０歳。１０歳からゴルフを始め、沖縄・本部高では宮里藍さんの父・優さんに師事。東北福祉大で２０１５年ユニバーシアード団体＆個人金メダル。１６年日本オープンでベストアマ。１９年ＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガスタで初優勝。２２年はＢＭＷ日本ツアー選手権森ビル杯でメジャー初制覇など４勝を挙げて初の賞金王。国内ツアー６勝。趣味はサウナ。１５８センチ、７０キロ。