近藤智弘
◆男子プロゴルフツアー プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品 最終日（２９日、栃木・西那須野ＣＣ＝６９５６ヤード、パー７１）
４８歳ベテランの近藤智弘（三甲ＧＣ）が９バーディー、ボギーなしで今大会ベストの６２をマークし、通算１８アンダーで今季自己ベストの６位に入った。
９番で第２打を５０センチにピタリと寄せ、前半だけで４つ伸ばすなど、３度の２連続を含む計９バーディーと量産した。「今週はショットがずっと良かった」と自画自賛し、この日のパット数２２はこの日全体１位。２２年に５９の自己ベストを出したが、６２のビッグスコアに「コースがこれくらい短ければゴルフが楽しいよね」と笑顔を見せた。
「ほぼ、ぶっつけ（本番）だった」。開幕前日の２５日は大雨のため練習ラウンドは行えずに大会へ入った。今週は女子プロの安谷屋（あだにや）美佳をキャディーに迎えて初タッグ。西那須野ＣＣの元所属プロの安谷屋からグリーンの傾斜などアドバイスをもらい「心強かった」と感謝した。
プロ２６年目。２０歳以上も年下の選手が台頭し「時代は変わった。名前も顔も分からん選手もいっぱいいる。なかなか若手とコミュニケーションも取れない」と悩ましい。３００ヤード近く飛ばす若手に飛距離で置いていかれることも多いが、「今年は置いていかれる幅が、わりかし良い」と言う。
３週間前。１８歳下の稲森佑貴（国際スポーツ振興協会）から学びがあった。昨年まで９季連続でフェアウェーキープ率１位で「日本一曲がらない男」の異名を持つ３０歳と、ＢＭＷ日本ツアー選手権森ビル杯（５～８日、茨城・宍戸ヒルズＣＣ）で同組で回った。
「稲森は俺より２０ヤードも飛ばないけど、あの成績を出すわけだから、飛距離だけでは言い訳できんと感じてる。この正確性で、これだけフェアウェーに行って、フェアウェーウッドとユーティリティーがうまくて。正確性がおそろしかった。だから、そこは自分が目指すポイント。格好いいな、これがプロやと思った。参考にしたい」
直近２～３年は体が万全の状態にならず、練習も十分にできなかったが「今年はトレーニングを３年ぶりにやれてる痛み止めも飲んでない」とコンディションは上々だ。今季は出場８戦で予選落ちが４回と振るわなかった中で、今大会は初のトップ１０入りと存在感を示した。「まずは休まず出たい。シードは大きな目標としてある。優勝？ ワンチャン（ス）あると思ってやる」と前向きに言い切った。（星野 浩司）