男子ゴルフツアー「フォーティネット プレーヤーズ カップ」が行われる成田ヒルズCCの１８番ホール（JGTO提供）
男子プロゴルフツアーの「フォーティネット プレーヤーズ カップ」が１０月２２～２５日、千葉・成田ヒルズＣＣで行われる。「プレーヤーとファンがかつてなく強くつながる大会」をテーマに立ち上がったトーナメントは今年２回目を迎える。スポーツ報知では４回にわたって、大会を特集。第３回は今大会のコースセッティングアドバイザーで、ツアー２勝の渡辺司（６９）＝ＴＳＵＢＵＲＡＹＡ ＦＩＥＬＤＳ＝のインタビュー。注目ホールやセッティング、攻略法や大会の見どころについて語った。
世界屈指の設計家、ピート・ダイ氏による傑作の１つと評される成田ヒルズＣＣ。第１回の昨年に続き、渡辺が２年連続で今大会のコースセッティングを担当する。
「ハイリスク、ハイリターンのコースです。いいショットにはバーディーやイーグル、ミスショットにはボギーやダブルボギーとメリハリの強いゴルフ場だと思います。ピート・ダイのゴルフ場で、コースの難易度を選手にきちんと感じてもらいながらプレーしてもらいたい。去年はかなり難しいであろうセッティングをしたけど、優勝者は２０アンダーだった。日本の男子のレベルが高いと言えます。グリーンはうねりが大きく、段があり、傾斜がきつい。池が絡むパー３が２ホールあり、去年は前方のティーを使ったけど、今年は可能な限り、後方のティーを使うつもりです。池があるにも関わらず、２００ヤードを超える可能性もある。いいショットにはいい結果、悪いショットには悪い結果というコンセプトを考えれば必要だと思います」
池が絡むパー３の１つが４番（昨年２０７ヤード）だ。
「４番はまっすぐ、高さに変化はないシンプルな池越えホール。選手が嫌がるのはミスショット。グリーンが縦にあまり大きくないので、明らかにオーバーするショットはボギーになりやすい。ショットに自信がない人はグリーン手前の池を恐れて逃げに入り、大きめのクラブを選びたがる。その結果、奥からのアプローチ、長いパットになるので要注意です」
もう１つは、１７番パー３（同２２０ヤード）。グリーン左から手前にかけて大きな池が広がり、打ち下ろしで風の影響を受けやすい。終盤の難関ホールとして選手に立ちはだかる。
「トップの選手が後続と１～２打差で競った場合、リスクを恐れて積極的にピン方向に打っていきづらい。後ろのティーだと距離は２００ヤードを超え、１０ヤード以上の打ち下ろしがあり、風も吹いていたら見る人はワクワクするけど、プレーする選手は嫌なドキドキ感です。打ち下ろしは目線を下げるので、低い球を打ちたい気持ちは絶対に起きる。低い球を打とうとすると、往々にしてクラブはかぶり、球が左に行く失敗が多い。それが分かっているから、コース設計家は左に池を作る。僕らのように長く試合をやってきた人間の失敗例や成功例を振り返ると、優勝にたどり着くには攻めなきゃいけない。セッティングをする側としては、選手たちに『優勝を成し遂げるための勇気をここで振り絞ってくださいね』という気持ちです」
注目ホールには１７番に加え、池越えの最終１８番パー４を挙げた。
「選手にとっては、限りなく地獄のようなホールです。１７番で後続と３～４打差あってもまだ優勝が分からないくらい難しい。特にグリーンは右から左への傾斜が非常に強い。左が池なので、１０人中９人はグリーンの右側に乗るけど、右からパットするとカップ近くではなかなか止まらない。僕が頭の中に描いたのは、（海外メジャー）マスターズの１６番パー３。松山英樹選手が２０２１年に優勝した時はグリーン右に乗り、パットがきつい傾斜で下ってカップを通りすぎて奥のエッジに３ヤードほどオーバーしてボギーとなった。本当に最後の試練として『優勝する人は、右に乗ったらまず寄らないパットを頑張って入れてください』という思いです。去年の最終日は左側にピンを切ったけど、今年もその可能性はあります。最後にチャンピオンになりたかったら、その試練を乗り越えてほしいです」
昨年はグリーンのコンパクション（硬さ）は柔らかく、総距離７１３２ヤード（パー７１）で開催された。
「去年はすごく柔らかくて止まるグリーンでした。今年は去年より少し硬く仕上がってくれればいいなと思います。グリーンは傾斜と段が非常に多いので、必要以上に速すぎるのもおもしろくしない。スピードは去年と同じ１１・５～１２フィートで考えています。総距離の表示は後ろのティーで公表しているので変わらないけど、ティーイングエリアを前に出したホールがあった去年より、実際の距離は７０～８０ヤードくらい伸びると思います」
今季の男子ツアーは、国内メジャーの日本プロ選手権センコーグループカップでツアー初優勝を飾った細野勇策（三共グループ）がポイントランキング１位を走る。今季１勝の選手が上位８位を占め、年間王者争いは終盤戦まで白熱しそうだ。
「僕がレギュラーツアーで戦っていた時代は、青木功さん、ジャンボ尾崎（将司）さん、中嶋常幸さんと、分かりやすいスターがずっと強かったです。当時は大学を出てプロとして活躍するのがまだ少数だった。今はほとんどの選手がジュニアからゴルフをして大学まで行って、十分に競技生活への準備が整った状態でプロに転向する選手が多い。そういう人が同じスタートラインに立つので、スターが生まれにくいと感じます。松山選手を筆頭に、自信がある人は海外に出てプレーする。ジャンボさんは噂では「俺は海外が嫌いだ」とおっしゃっていたそうで、国内９４勝を挙げた彼のようなスーパースターは今のゴルフ界に存在しないです」
それでも、日本の男子プロの技術やパワー、レベルの高さを年々痛感している。
「今の日本の男子のレベルはめちゃくちゃ高いのは間違いない。全盛期のジャンボさん、青木さん、中嶋さんたちよりもうまいと思います。難しいコースでも２０数アンダーは普通に出すし、７～８アイアンで１８０～２００ヤードを飛ばすなど飛距離もすごい。レベルが高い多くの選手が難易度の高いピンを自信を持って攻めていくからこそ、全体的にスコアが良くなる。本当に高いレベルの試合を目指し、難易度のある難しいセッティングの中、選手は頑張ります。失敗して痛い目にもあうことも覚悟した上で攻める選手たちを間近で感じ取ってもらい、選手たちの強い思いを見てほしい」
優勝スコアは昨年同様に「１２～１５アンダー」と想定している。
「去年は想定を大きく上回り、佐藤大平選手が２０アンダーで優勝しました。今年も１２～１５アンダーになってくれればいいなと思ってセッティングします。昔、青木功さんとイギリスに行った時、（全英オープンを主催する）Ｒ＆Ａの人たちが『チャンピオンになるためには、体力、戦略、技術があって、最後に神様に選ばれる必要がある』と話していた。神様に選ばれるという要素は、成田ヒルズＣＣは他のゴルフ場よりも多いと感じます。特に池が絡む１７番、１８番は風がやんだり、強く吹いたり、向きを変えるから、神様が選ぶという意味で『運』は表れやすい。トーナメントにふさわしいコースで選手たちのプレーに注目してください」
レベルの高い男子プロが難コースに挑み、頂点を目指す熱い戦いに注目が集まる。（星野 浩司）