日本プロ選手権に向け、笑顔で練習する池田
男子ゴルフで日本勢３番手の世界ランク９１位の池田勇太（３０）＝日清食品＝が４日、１１日のリオ五輪代表決定前最終決戦となるメジャー、日本プロゴルフ選手権日清カップヌードル杯（７～１０日・北海道クラシックＧＣ）で勝ち、世界ランク日本勢２番手に入って、自力でのリオ切符獲得を宣言した。また、リオ五輪ゴルフ男女日本代表の丸山茂樹ヘッドコーチ（４６）と、五輪代表の強化委員長を務める日本プロゴルフ協会の倉本昌弘会長（６０）は松山の五輪代表辞退に理解を示した。
若大将が、秘めてきた五輪への熱い思いを北の大地で雄弁に語った。所属先の特別協賛大会で“ホストプロ”となる勇太はこの日朝から、１番から９ホールを練習ラウンド。その後、報道陣に囲まれて約１５分間、持論を展開した。
「リオは、今週の俺次第っていう感じでしょ？ 自分が日本勢２番手に入って出たいという気持ちはずっとあった。今週勝つつもりでいるけど、英樹が出ないから３番手でも出られるっていうのは納得いかないよね」
４日発表の世界ランクで前週、優勝した谷原秀人に抜かれて日本勢３番手の９１位へ後退したが、谷原は五輪出場へ消極的な姿勢を見せている。もちろん、リオの治安やジカ熱への不安は当然ある。だが、去年まで３年間国内男子ツアーの選手会長を務めた３０歳は、それ以上に強い男気に突き動かされている。「東京五輪はゴルフ業界にとってすごい起爆剤になる。たった４年しかない。本気で東京でメダルを取りたいなら、皆で協力してやらないといけない。使命感？ それはありますよね」とうなずいた。
先週、今季メジャー最終戦の全米プロ（２８日開幕・バルタスロールＧＣ）の招待状が届いた。１４日開幕の全英オープンから中１週間でメジャー２戦と五輪を遠征する超過密日程となる。「五輪の開会式はこういうものだよってゴルフ界でも伝えていかないと」と、８月５日のリオ五輪開会式にも出る予定だ。０９年日本プロなど過去３勝を挙げている好相性の北海道で、自力でリオ切符をつかみ取る。（榎本 友一）
◆リオ五輪のゴルフ ７２ホールのストロークプレーで個人戦のみ実施。男子は８月１１～１４日、女子は１７～２０日に開催。コースは五輪のために新設されたレセルバ・マラペンディＧＣ（男子７１３３ヤード、女子６３１４ヤード、パー７１）。設計はギル・ハンスと女子メジャー５勝のエイミー・オルコット（ともに米国）が手掛けた。フラットな海沿いのリンクスコースで、フェアウェーは高麗芝。会場付近にはワニやカピバラなどが生息する。