◆米男子プロゴルフツアー第８１回マスターズ（６日開幕、米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ）
【オーガスタ（米ジョージア州）４日＝榎本友一】第８１回マスターズは６日に当地のオーガスタナショナルＧＣで開幕。６年ぶり３度目の出場となる池田勇太（３１）＝フリー＝は４日、１８ホールの練習ラウンドを行った。日本勢最多の４日連続計６３ホールを回り、入念にコースをチェック。昨季日本ツアー賞金王は、契約するマスターバニーエディションの真っ赤なキャディーバッグやヘッドカバーなどに日の丸をあしらい、日本代表の誇りを胸に世界に挑む。
日本の賞金王は充実の調整を続けている。池田は昨年２勝を挙げた坂井恵キャディー（３９）とともに、１日から２日連続で１８ホールを練習ラウンド。３日は早朝から９ホールを回り、４日も早朝から１８ホールを消化。「僕にとって１つの目標はここですから。前回（１１年）までのイメージは変に出さないように、今回感じた印象を受け入れようと思っている。調子はかなり上がってきている。７割くらいは良い感じに仕上がってきているかな」と日焼けした顔をほころばせた。
プロ１０年目の昨年、日本ツアーで３勝を挙げて悲願の賞金王に輝いた。昨年末の世界ランクで３３位に入りマスターズ切符を手にした。日本人の賞金王が翌年のマスターズに出場するのは１４年の松山英樹以来。「２０１７年は世界に向かっていく。海外でもしっかり活躍していきたい。マスターズは１つのヤマの頂点を持って行くところと思っている」と、日本ツアーの賞金王として強い責任感をにじませた。
３月の世界選手権シリーズ、メキシコ選手権から帰国後、高山病にかかった。「息苦しい感じがずっと続いて。胸が苦しかったので病院にも行って点滴も受けた」。２週前の米ツアー、デル・マッチプレーも「ご飯も食えなかった」状態で１次リーグ敗退。その後は帰国せず、今大会に向けてオーガスタから車で約３時間のアトランタに居残った。練習やラウンドを重ねて微調整を行い「体も戻った」と、アイアンの切れや飛距離も復調した。
１０年のマスターズは初日を初出場の日本人最少ストロークの７０（１７位）で滑り出した。日本人最年少（当時）の２４歳で予選を突破し、初出場の日本人最高の２９位で終えた。「世界に向かって戦わなきゃいけないし、挑戦しなきゃいけない」。熱い気持ちを胸に、上位進出を目指していく。
◆池田 勇太（いけだ・ゆうた）１９８５年１２月２２日、千葉市生まれ。３１歳。６歳の時に祖父・直芳さん（故人）の影響でゴルフを始め東北福祉大に進学。０３年世界ジュニア優勝など多くのタイトルを獲得して０７年１１月にプロ転向。０９年の日本プロで初優勝しツアー通算１６勝。１３年から１５年までは選手会長も務め、３勝を挙げた昨季は悲願の賞金王に。１７６センチ、７６キロ。