【エビアン（フランス）１３日＝高橋宏磁】米女子ツアーの今季メジャー最終戦、エビアン選手権は１４日から４日間、エビアンリゾートＧＣで行われる。世界ランク１位の柳簫然（ユ・ソヨン、２７）＝韓国＝、同２位のレキシー・トンプソン（２２）＝米国＝が１２日に公式会見に出席。今大会限りで現役を引退する宮里藍（３２）＝サントリー＝との秘話を披露するなど、別れを惜しんだ。
１２日の公式会見。藍について質問された柳は、堰（せき）を切ったように話し始めた。うつむき、言葉を詰まらせながらも言葉をつなげた。「偉大なゴルファーであり、偉大な人間。藍は私のアイドルスター。私は彼女のようにはなれない」。世界１位、米ツアーで賞金ランク２位の実力者が、賛辞を惜しまなかった。
藍は１１日、世界的な観光地レマン湖のほとりにあるレストランで、柳やヤニ・ツェン（台湾）と一緒に夕食を楽しんだ。柳が希望して実現した。藍は１０年、曽は１１～１３年に世界の頂点に立った経験がある。６月に１位になった柳は、主に精神面で２人に助言を求めてきた。「１位にたどり着いた選手にしか分からないことがある。２人には何度も助けてもらった。昨年、藍が引退すると聞いた時は泣いてしまった」
同２位で米屈指の飛ばし屋のトンプソンは、藍の人間性にひかれたという。「世界で最も素晴らしい人間。選手としても素晴らしく、成績が悪い時でも笑顔を絶やさなかった。ツアーに関わる全ての人がさみしがっている」と振り返った。
今大会を中継するＷＯＷＯＷでは大会前に、曽にインタビューを行った。盟友の引退について聞かれると、泣き崩れたという。トンプソンの言葉通り、多くの選手が別れを惜しんでいる。
藍は１２日の公式会見で、改めて優勝を目指す意気込みを示した。「ツアーの友人と別れるのはさみしい。さみしい気持ちがないと言ったらウソになる。でも、最後のメジャーで挑戦したい気持ちが勝っている」。大会側は１２日から発行の公式新聞（合計４枚）に１面と最終面などで合計３枚も藍の写真を使用し、記事を掲載した。米ツアーでも多くの選手や関係者に慕われた藍。最後の雄姿を見せ、結果で応えたい。