【オーガスタ（米ジョージア州）３日＝榎本友一】米男子プロゴルフツアーのメジャー今季初戦、マスターズは５日から４日間、当地のオーガスタナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で行われる。マスターズ通算４勝で１５年大会以来の出場となる元世界ランク１位のタイガー・ウッズ（４２）は３日、同３勝のフィル・ミケルソン（４７）＝ともに米国＝と大会史上初めて９ホールの練習ラウンドを行った。４度目の腰の手術から復帰したスーパースターは大ギャラリーを引き連れ、１３、１５番と２つのパー５でイーグルを奪うなど絶好調。史上２位の通算５勝目への期待が膨らむ。
多くのパトロン（観客）を引き連れて、米ツアー通算７９勝のウッズが３年ぶりにオーガスタへ戻ってきた。通算４３勝のミケルソンらとイン９ホールを回り、１５番で第２打をピン手前１・２メートルへ運んでイーグル。隣接する１６、１７番の観客からも地鳴りのような大歓声が上がり「とても興奮しているよ」と感慨にふけった。ミケルソンも負けじとグリーン奥からのアプローチ練習でチップイン。２人のスーパースターは笑顔でグータッチを交わした。
かつては確執がうわさされた長年のライバル。マスターズで練習ラウンドをともにしたのは初めてで、２８歳のロリー・マキロイ（英国）が「こんな日を見られるとは思わなかった」と驚いたほどだ。池越えの１６番では、同組で回ったフレッド・カプルス（米国）、トマス・ピエルテス（ベルギー）の４人で横一列に並んで水切りショットも披露した。ウッズは「けがで離脱していた時も、フィル（ミケルソン）はとても心配してくれた」と友情に感謝した。
ここ数年は起き上がったり歩いたりするのも困難だった。４度にわたる腰の手術を経て復調し、公式会見では「ここにいられて本当にうれしい。今は７、８年ぶりにいい状態だ」と穏やかな笑みを浮かべた。今年１月に約１年ぶりに米ツアーに出場し、３月のバルスパー選手権では優勝争いを演じて２位に入った。「より強く球をたたけるようになった」と豪快さを取り戻した。
２１歳だった１９９７年大会で２位に１２打差をつける圧勝で史上最年少優勝を飾った。大会４勝は帝王ジャック・ニクラウス（米国）の６勝に次ぐ歴代２位。過去７８ラウンドの平均スコアは７０・８６で、獲得賞金７３６万１８０６ドルもミケルソンに次ぐ２位だ。
かつて世界ランク１位に史上最長の６８３週も君臨した絶対王者も、昨年は１０００位以下まで落ちる屈辱を味わった。現在は１０３位まで再浮上。今大会では８６年の世界ランク制度発足後、１００位以下の優勝者はいないが、そんなジンクスもはね返しそうな雰囲気を秘めている。「これまでの経験が助けてくれる」。プレーオフ１９ホールに及んだロッコ・ミーディエート（米国）との死闘を制した０８年全米オープン以来のメジャー１５勝目が、完全復活の証しとなる。
◆ウッズのマスターズ４勝
▼９７年 プロ転向後メジャー初出場。通算１８アンダーの大会最少スコアで、２位のトム・カイト（米国）に大会史上最大の１２打差で圧勝した。２１歳３か月での優勝は最年少。
▼０１年 ２位のデービッド・デュバル、３位のフィル・ミケルソン（ともに米国）との接戦を制し、前年６月の全米オープンから史上初のメジャー４連勝。グランドスラムをもじって「タイガー・スラム」と呼ばれた。
▼０２年 史上３人目の大会連覇。最終日を首位タイで出て、ライバルが崩れる中７１にまとめた。当時の大会最多を更新する１０ラウンド連続アンダーパーを記録。
▼０５年 最終日の１６番で劇的なチップインバーディーを決め、通算１２アンダーで並んだクリス・ディマルコ（米国）をプレーオフで退けた。０２年の全米オープン以来１１大会ぶりのメジャーＶ。２９歳３か月で史上最年少の４勝目。