１８番グリーンサイドの池に浮かぶボートをバックに、バーディーパットを放つ池田勇太（カメラ・豊田 秀一）
◆男子プロゴルフツアー 東建ホームメイトカップ第１日（１８日、三重・東建多度ＣＣ）
国内開幕戦は、３年ぶりの大会出場となったツアー通算２０勝の池田勇太（３３）＝フリー＝が７バーディー、１ボギーの６５で回り、首位と２打差の４位と好スタートした。腰痛で欠場した石川遼選手会長（２７）＝カシオ＝の穴を埋めるべく、副会長としてコース内外で奔走。大会を盛り上げ、平成最後の王座を狙う。貞方章男（３９）＝アイダ設計＝とＤ・オー（米国）が８アンダーで首位に立った。
青空のもと、３年ぶりの出場となった池田が気持ち良さそうにプレーした。開始１０番で幸先良く１０ヤードのチップインバーディーを決めると、１５番からは３連続バーディー。池越えの１６番では、もう一歩でエースかというナイスショットで１メートル弱につけ、楽々カップに沈めた。「チャンスにつけられたのを、きちっと入れられたおかげでいい内容になった」。今大会の自己ベストに並ぶ６５で、首位と２打差の４位。開幕戦初優勝に向けて好発進した。
これまで挙げた２０勝中１３勝が９月以降とスロースターターだったが、今年はひと味違う。年明けからハワイやシンガポールなど、海外での試合に積極的に参戦し実戦感覚をキープ。苦戦していた春先の日本の芝について、「枯れた軟らかい感じ。根が軟らかくなって剥げてくる。そうなると俺はチャックリ（アプローチでボールの手前をたたくミス）し放題なんだよね」と明かしたが、１５日に納得のいくウェッジが完成したことで攻略に成功した。後半は風もあり、バーディーは１つと伸ばせなかったが「スコアを崩さずに回れたのは良かった」と前向きに捉えた。
今大会では選手会副会長として“遼不在”の穴を埋めるべく、力を尽くしている。開幕２日前には急きょ選手会ミーティングの議長を務め、前日には選手の「顔」として鏡開きにも参加。その鏡開きでは青木功・日本ゴルフツアー機構会長の「今回が平成最後のチャンピオンになる」という言葉が大きな刺激にもなった。
平成で歴代４位の２０勝を挙げている池田は、プロアマ戦（１７日）のスタート前には観客の前で「平成最後の王者になります！」と宣言し、この日も「この試合は重要な意味がある。開幕戦でスタートダッシュも大事だし、平成最後なので優勝するしかない」と闘志を燃やした。今大会で優勝すれば、連続優勝を１１年に伸ばし青木、片山晋呉に並ぶ２位に浮上。記録にも、そして記憶にも残る１勝にしてみせる。（筒井 琴美）