笑顔で練習した新垣比菜（カメラ・相川 和寛）
女子プロゴルフツアーの今季メジャー初戦、ワールドレディスサロンパスカップは９日から４日間、茨城ＧＣ東Ｃ（６５６０ヤード、パー７２）で行われる。今季トップ１０が５度、賞金ランク６位と好調な新垣比菜（２０）＝ダイキン工業＝は７日、１０番から９ホールを回り、調整した。前週、令和で初優勝した同学年の勝みなみ（２０）＝明治安田生命＝に刺激を受け、令和初メジャー女王に意欲を示した。
小雨交じりの茨城ＧＣで、新垣は入念にコースを確かめた。「ラフは今年の試合の中では、しっかりある印象。グリーンも硬い」とメジャー仕様となった自身初の東Ｃを警戒しながら、「今は調子がいい」と攻略に自信を見せた。
前夜（６日）は前週のパナソニックレディースで優勝した勝を、同期の仲間が食事会で祝った。ケーキを用意した新垣は「次は自分が（優勝する）という気持ち」と決意を新たにした。令和初優勝の勝に続けとばかりに、令和初メジャー女王についても「そうなればいい。（新元号では）たくさん優勝したい」と視野に入れた。
４月から出場４戦連続でトップ１０入りし、ここ２戦は５位と存在感を示す。今季の４日間大会は、いずれも最終日に６８と伸ばし、２位（３月ダイキンオーキッドレディス）、３位（４月ヤマハレディース）と得意としている。「（ツアー）２年目で慣れもある。最終日に伸ばせているのは成長した部分」と胸を張った。
先週は、繰り上がりで全米女子オープン（３０日開幕、サウスカロライナ州）の海外メジャー初切符獲得の吉報が届いた。今週は８月の海外メジャー最終戦・ＡＩＧ全英女子オープン出場を近づける絶好機でもある。６月末の賞金ランク上位５人に出場権が与えられ、「頑張ればチャンスがあるのでランクを上げたい」。賞金の高い国内メジャーでの活躍を見据えた。
西Ｃで行われた昨年は２３位で、「今年はちゃんと優勝争いしたい」と意気込んだ。予選ラウンドでは勝、原英莉花（２０）の黄金世代と同組で回る。１５年覇者、田仁智（韓国）の２０歳２７３日を更新する２０歳１４３日の大会最年少制覇も懸かる。「メジャーはいつか必ず取りたい」。十分な手応えを持って頂点を狙う。（岩原 正幸）