大会連覇を目指し、入念な練習ラウンドを行った池田勇太
男子プロゴルフツアーのアジアパシフィックオープンダイヤモンドカップはアジアンツアーとの共同主管競技として９日から４日間、千葉・総武ＣＣ総武Ｃ（７３３３ヤード、パー７１）で行われる。今大会は日本全国の名門コースを会場とするサーキット形式。埼玉・武蔵ＣＣ笹井Ｃで行われた昨年大会を制した池田勇太（３３）＝フリー＝は８日、地元開催に向けて「連覇というより千葉で勝ちたい」と意欲的に話した。
狭いフェアウェー、小さなグリーン、グリーンを取り囲むバンカー。林間の難コースを池田は入念にチェックした。「２７ホールから１８ホールがピックアップされているから、長いホールもある」と池田は慎重に話す。一般営業では中コースの１０番パー５が今大会では５０６ヤードの１５番パーとなるなど難度はさらに増している。「１５番は難しい。鍵になる」と表情を引き締める。
コースの難しさを警戒するが、それ以上に地元でプレーする喜びがある。昨年は９月開催だったが、今年は５月に変更。「ディフェンディングチャンピオンとして春に地元の千葉に戻って来られてうれしい。それも、なじみ深い総武ＣＣ。気分良く来ています」と笑顔で話した。
総武ＣＣ総武Ｃで行われたＨＥＩＷＡ・ＰＧＭ選手権では１５年に６位、１６年はプレーオフ惜敗の２位と好成績を残している。「連覇というより千葉で勝ちたい。これまで２０勝のうち、千葉の優勝は多いと思う」と胸を張って話す。地元・千葉では０９年と１０年のブリヂストンオープン（袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ）、１４年日本オープン、１６年パナソニックオープン（いずれも千葉ＣＣ梅郷Ｃ）と計４勝を挙げている。
先週は欧州とアジアンツアー共催のボルボ中国オープンで１１位。「先週もいいゴルフができた。ボチボチいい感じに仕上がっています」。通算２１勝目、今季初勝利、そして、千葉５勝目へ、池田は戦う準備を整えた。