プレーオフを制し優勝を決め、優勝杯を掲げる石川遼（２０１９年７月７日）
２０１９年７月７日。鹿児島・いぶすきＧＣでの日本男子プロゴルフツアーの最古のメジャー、日本プロ選手権最終日。九州南部の豪雨の影響で順延されていた第３、最終ラウンド３６ホールを行われ、石川遼（カシオ）が通算１３アンダーで並んだ黄重坤（韓国）とのプレーオフを１ホール目で劇的なイーグルを奪って制し、約３年ぶりの復活優勝。ツアー史上最年少２７歳での１５勝目に歓喜の涙を流した。
真夏日の七夕に、日本ゴルフ史に新たな夢物語が刻まれた。夕暮れの開聞岳に石川の魂の叫びがこだました。この日３７ホール目となった１８番パー５でのプレーオフ。ピン奥４メートルからの石川のイーグルパットがカップに消えると、まるでサッカーのＣ・ロナウド（ユベントス）のような感情むき出しのド派手なガッツポーズ。約３年間の苦悩と喜びの大きさが凝縮されていた。
「最後のパットは今までの優勝の中でも一番興奮したかもしれない。信じられない。今週、この地方は（豪雨で）大変な１週間でしたし、試合をやるからには盛り上げないといけない。諦めずに自分と向き合ってきて良かった」とうれし涙で振り返った。
初日から首位を走って選手会長として、新元号「令和」となって初勝利だった。０９年には４勝を挙げて１８歳で日本ツアー史上最年少賞金王に輝き、１３年から計５年間、世界最高峰の米ツアーに参戦した。平均３００ヤードを越える海外選手に対抗すべく、ドライバーショットで試行錯誤も、１６年に腰を痛めて半年間戦線離脱。１７年秋から主戦場を国内に戻していた。
１９年４月にも腰痛で離脱し、５月には腰痛が再発してプロ１２年目で初の棄権した。その後、「体・技・心」をテーマにバーベルなど器具を使ったトレーニングを導入。責任感の強い男は「選手会長としてファンの皆さんに申し訳ない。サッカーならポジションがなくなっている。勝てる体にして戻って、自分が勝つことでツアーを盛り上げたい」と、週３日９０分間のハードなトレーニングを継続。泥臭く努力を積み重ねて、徐々に輝きを取り戻した。昨季の平均飛距離は、自己最高の３００・９２ヤードでツアー９位まで伸びた。
日本プロ初制覇で世界ランクは３００位から１８３位へ急浮上。その勢いで年間３勝を挙げ、世界ランクは昨年末で８０位まで戻した。「体を作ることで、求めている技術やスイングができるようになる。今までは痛みが出て体力的にできなかった。現役でいるうちは世界基準を目指してやりたい」。意識は高く、米ツアー再挑戦への志も持ち続けている。
５日付の世界ランクは日本勢３番手の９６位。１５年全英オープン以来の海外メジャーとなる、９月の全米オープン（１７～２０日・米ニューヨーク州ウイングフットＧＣ）出場権を獲得した。８月の全米プロ選手権（６～９日・米カリフォルニア州ＴＰＣハーディングパーク）も、世界ランクでの出場権獲得が濃厚だ。
世界ランクへのポイントの大きなメジャーでの活躍はおのずと、来年に１年延期された東京五輪日本代表入りへもつながっていく。「富士山より高い山に登りたい。エベレストに登ってやるという気持ちが大事。体もそうですし、そのための装備が足りなかった」―。１年前の日本プロ優勝会見で、力強く口にした言葉だ。苦楽を知り、身も心も一回り大きくなった石川の世界一への挑戦が再び始まる。（榎本 友一）