ＧＭＯインターネットグループとの所属契約を発表した脇元華（同社提供）
女子ゴルフでツアー初優勝を目指す脇元華（２２）が、ＩＴ大手のＧＭＯインターネットグループと所属契約を結んだことが７日、同社より発表された。記者会見で脇元は、「ＮＯ１の選手になりたい」と力を込め、賞金女王や米ツアー優勝の長期的な目標を掲げた。９７年度生まれは、１学年下の渋野日向子や畑岡奈紗ら“黄金世代”の活躍に押されているが「負けたくない」とライバル心を隠さなかった。
１７４センチの長身美人プロは堂々とした振る舞いで所属契約の喜びを口にした。「光栄にもお話をいただき、大変うれしく思っています。私の目標はＮＯ１の選手になること。そのために誰よりも練習することを大切にしています」。真新しいサンバイザーをかぶり、決意を込めた。
会見に同席した同社の熊谷正寿会長兼社長（５６）によると、脇元の父・信幸さんは「所属契約は結婚と一緒」と、当初は慎重な姿勢を示していたという。だが、熊谷氏は「圧倒的ＮＯ１思考を持つ、事業家のお父様とＧＭＯグループの企業姿勢が完全に合致した。ダジャレではないが、『華』があり、ユーザーから共感されるのでは」と契約に至った経緯を説明。両者が手を組み、女子ゴルフ界、インターネット業界でＮＯ１を目指す。
脇元はツアー本格参戦１年目となった昨季、３月に地元・宮崎で行われたアクサレディスで４位に入るなど、正確なショットを武器に賞金シードを獲得した。同じ９７年度生まれは通算１勝の永井花奈、優勝争い常連の松田鈴英が有名だが、渋野、畑岡らを擁する１学年下の「黄金世代」の活躍に押されている。「後輩たちが優勝している。負けたくないという気持ちで、日々努力しています」と強気に語った。
２５年までの“５・５年計画”もぶち上げた。今年中に１勝、２１年に２勝、２２年に国内ツアーで賞金女王となり、２３年から米ツアーに参戦して優勝を目指すというもの。「賞金女王、米ツアーでも優勝できることを目標に突っ走っていきたい」と抱負を述べた。ツアー２戦目は最短で８月中旬以降となる。「必ずいい成績が出るように、頑張っていきたい」と新たな所属先とともに飛躍を誓った。（岩原 正幸）
◆脇元 華（わきもと・はな）１９９７年１０月４日、宮崎・小林市生まれ。２２歳。８歳からゴルフを始め、宮崎日大高ではゴルフ部の主将を務めた。１７年途中に台湾ツアーに参戦し、１８年５月に初優勝。同年７月に３度目の受験でプロテストに合格。昨季は獲得賞金約２５７０万円で賞金ランク４７位で初シード権獲得。１７４センチ、６４キロ。