自らクラブの調整をする笹生優花（カメラ・清水 武）
新型コロナ禍で開幕が遅れた国内女子ゴルフ界に、すい星のごとく現れた新人・笹生（さそう）優花（１９）＝ＩＣＴＳＩ＝がスポーツ報知の単独インタビューに応じた。８月に、１０代では宮里藍さん、畑岡奈紗以来３人目の２戦連続優勝を達成。日本人の父とフィリピン人の母を持ち、両国の二重国籍を有する。平均飛距離２６０ヤードの“女タイガー・ウッズ”は、来夏の東京五輪でフィリピン代表として金メダルを、その後は世界ランキング１位を目標に掲げた。（取材・榎本 友一、岩原 正幸）
笹生は８月にＮＥＣ軽井沢７２、ニトリレディスでツアー２連勝。赤黒のウェアと豪快なプレーから“女ウッズ”と呼ばれる。前週までトップ１０が６度で約８２７５万円を獲得し、賞金ランクは堂々の首位。昨年１１月から指導するプロ通算１１３勝の尾崎将司（７３）もパワー、素質を「規格外」と絶賛する。
「褒めてもらうのはうれしいけど、自分ではまだまだ、もっと練習しなきゃと思っている。ジャンボさんはいっぱい会話するのではなく、練習で気づいた点を注意してくださる。『クラブが下から入ってるよ』とか、癖は毎回一緒なので。今年に入り、ジャンボさんの昔のプレーを動画で見た。１００勝されたとか記録は知っていたけど、最初は顔も知らなくて。あんなゴルフをしていたら優勝するよなって。スイングもきれいで飛ぶし、パターもアプローチもすごい。勝つしかない」
自身は１３歳頃から元世界ランク１位、ロリー・マキロイ（英国）のスイングを参考にした。１７５センチと欧米では小柄だが、体の回転でクラブを加速させる世界屈指の飛ばし屋の振り方を動画を見て研究した。
「ほぼ全部マネしようとやっていた。次の日起きたらマネできているかなって、１年くらいかかった。体力づくりは両足に重りをつけてトレーニングしたりを前からやっていたけど、それ以上に体のケアもしなくてはいけないと思った」
東京五輪はフィリピン代表で出場を狙う。世界ランクは同国勢最上位の５５位で、代表は“当確”。１６年リオ五輪で女子ゴルフは１１６年ぶりに開催。同国では五輪の金メダリストが誕生していない。
「五輪のゴルフってあまりやっていない中で、この時代に生まれた。まだ先の話だけど、試合が続く中で世界ランクを保たないと。一試合一試合頑張って、マイペースでやりたい。フィリピンはもともと、五輪に出る人が少ない。出られたとしても、なかなかメダルを取るのは難しいと思う。今は出られたら幸せ。楽しんで、五輪の試合を味わってラウンドできたら」
開催コースの埼玉・霞ケ関ＣＣを今年すでに２度ラウンド。“予行演習”も行っている。
「春先と１０月に回った。２回とも天気が悪い日で１８ホール回れたけど、大変だった。距離もしっかりあってティーショットを打つ場所にバンカーがあったり、フェアウェーが狭くなったり難しい。コースを見てイメージはつかめた」
東京五輪後、将来は日本国籍取得の意向を持つ。「世界一」の目標を掲げ、世界ランク１位を達成すれば日本勢としては１０年の宮里藍さん以来だ。
「宮里さんが引退された２０１７年のサントリーレディスでローアマ（３８位）を取って思い出に残っている。世界ランク１位の時は、テレビで見て『ユウカも藍さんみたいになりたい』と言った。宮里さん、石川遼さんを見て、実際に紙に絵を描いた。メジャーは勝ちたい。それ以上に世界ランク１位になりたい。なれるかどうか分からないけど、なれるように頑張りたい」
◆キャディーと会話するためタイ語マスター
笹生は本気でプロを目指すと決めた８歳から、父・正和さんの指導でバネのある力強い体をつくるため、連日午前５時半に起床し、登校前に４５分間トレーニングを行った。「終わらないとボールを打てないから、たまにズルしたり（笑い）」と、つらさは見せない。師匠・尾崎将司の話題になると「体が大きいからジャンボさんなんですよね」と“見たまま”を得意げに明かして周囲を和ます。「コロナで試合のない期間、（練習場に）１人か２人しかいない中、練習させていただいた」と感謝も忘れない。
ジュニア時代から１６か国を回り、どんなコースにも対応できる上、外国語も流ちょう。「キャディーさんと会話するため、ゴルフに必要だからタイ語も覚えた」とさらりと言った。スポーツ新聞にインタビューが掲載されるのは今回が初めて。ゴルフが好きで、うまくなりたい―。シンプルな考え方が活躍を支えていると感じた。（ゴルフ担当・岩原 正幸）
◆笹生 優花（さそう・ゆうか）２００１年６月２０日、フィリピン生まれ。１９歳。５歳から４年間、日本で暮らし、８歳でフィリピンに戻りゴルフを始める。１８年アジア大会は同国代表で金メダル。１９年オーガスタ女子アマ３位。東京・代々木高３年時、昨秋のプロテストに合格。ドライバーの平均飛距離は２６０ヤード。日本語、英語、タガログ語が堪能で韓国語、タイ語も少し話せる。家族は両親と妹１人、弟３人。１６６センチ、６３キロ。