トロフィーを手に、大会アンバサダーの宮里藍さん（左）と優勝を喜んだ青木（カメラ・渡辺 了文）
◆女子プロゴルフツアー 宮里藍サントリーレディス 最終日（１３日、兵庫・六甲国際ＧＣ＝６５１７ヤード、パー７２）
首位と４打差の２位から出た青木瀬令奈（２８）＝フリー＝が、５バーディー、ボギーなしの６７で回り、大会コースレコードに並ぶ通算１７アンダーで４年ぶりに優勝し、ツアー２勝目を挙げた。コロナ禍で引退の時期を思い悩むこともあったが、海外メジャー、ＡＩＧ全英女子オープン（８月１９日開幕・カーヌスティーＧＬ）の出場権をつかんだ。
最終１８番。１メートル足らずのパーパットを決めて優勝した青木は、表情を緩めて涙を浮かべた。「練習日から優勝したいと思っていた。だんだんと実感が湧いてきました」。４打差を逆転してツアー２勝目を挙げた。
３日間ボギーなしの首位・稲見との最終日を前に「萌寧ちゃんも人間なので何が起こるか分からない」と割り切った。伸ばせない稲見と対照的に５、６番で連続バーディー。１５アンダーで並んで折り返すと、１１番でスコアを落とした稲見を逆転。パー３の１６番で１打目を２・５メートルにつけてバーディーを奪い、今年５勝の実力者を振り切った。
この日の朝、プライベートでも親交があり、米国で戦う渋野日向子（２２）＝サントリー＝から「一言、頑張ってくださいと伝えたくて」とＬＩＮＥがあった。普段は大会中に返事をしないが「しぶこには返したかったので『頑張ってくるね』とだけ返信しました」。優勝して出場資格を得たＡＩＧ全英女子オープンは「やっぱり（１９年大会覇者の）しぶこが一番（イメージする）。どんな世界なんだろう」と英国での“再会”を思い描いた。
昨年から日本女子プロゴルフ協会で選手会長にあたるプレーヤーズ委員長を務める。コロナ禍で大会中止が相次ぎ、社会全体の不安も募る中、一時は「引退の年や潮時を考え始めてしまった」とマイナス思考に陥った。しかし先月、同じ高級腕時計のリシャール・ミルと契約するレーシングドライバーの松下信治（２７）から「自分が今いる位置が行きたかったところ。そこから降りることはない」と助言を受けた。生死を懸けて戦う仲間に背中を押され、直後の中京テレビ・ブリヂストンレディスで今季最高の４位に入った。
初優勝は１７年６月のヨネックスレディス。初日が雨天中止で２日間に短縮され、周囲からは「３日間で優勝しないと優勝じゃない」と冷たい言葉もあった。その言葉をはねのける４日間大会での逆転Ｖ。「やっと優勝したと胸を張って言える」。苦悩を乗り越えた青木が“正真正銘”の優勝を手にした。（菅原 美沙）
◆大西コーチに感謝
〇…青木は優勝会見で「１５年からずっと大変なときも支え続けてくれて、励まし続けてくれた」というキャディーを務めた大西翔太コーチ（２８）に感謝した。今大会はコーチの提案でボールに線を記入。「コーチが毎日書いてくれて、自信を持ってパッティングできた」と小さな変化で得た大きな１勝だった。副賞として贈られたビール１年分は「コーチと家族は大好きなので、みんなでおいしく飲めたらいいな」と恩返しの美酒にする。
◆青木 瀬令奈（あおき・せれな）１９９３年２月８日、群馬・前橋市生まれ。２８歳。７歳でゴルフを始め、前橋商高で２００８年全国高校選手権夏季大会制覇。１１年にプロテスト合格。１７年ヨネックスレディスでツアー初優勝。１９年は賞金ランク３５位で５年連続シード。趣味は宝塚観劇。１５３センチ、５０キロ。