入念にアプローチの練習をする西郷真央（カメラ・今西 淳）
女子プロゴルフツアー今季開幕戦のダイキンオーキッドレディスは３日から６日まで、沖縄・琉球ＧＣ（６５９０ヤード、パー７２）で有観客で行われる。ルーキーシーズンの昨季、賞金ランク４位と奮闘した西郷真央（２０）＝島津製作所＝は２日の練習後の会見で、師匠・尾崎将司（７５）から渡された“新アイテム”効果で悲願の初優勝を誓った。また、昨季賞金女王の稲見萌寧（２２）＝Ｒａｋｕｔｅｎ＝は「目の前の１勝」を積み上げ、２年連続“女王”をつかむ決意をにじませた。
男子ツアー歴代最多９４勝の「ジャンボ」から、初タイトルに向けた贈り物だ。今オフの練習通いで、西郷は特製素振り棒を渡された。「ヘッドスピードを上げる（ための）素振り棒を作ってもらって。試合に持っていきますと伝えた」。ジャンボアカデミーの１期生は師匠の思いやりに、はにかんだ。
過去にも授かった素振り棒で練習を重ねてきたが、それよりも軽め。昨季、７４・５４％（全体３位）の高いパーオン率を残したショットメーカーに、飛距離を伸ばさせる狙いがあるようだ。「これまでのものと２本態勢で。シーズンでは（後半に）振れなくなってくるので、そこを振れるようにしたい」と親心に感謝した。
昨季いきなり賞金ランク４位（約１億７９００万円獲得）とブレイク。しかし、メジャーの２試合を含む７度の２位に泣き、初優勝には手が届かなかった。「初優勝はもちろん、複数回優勝できる強い選手になりたい」。悔しさは倍返し以上で、晴らす決意だ。
年明けからは、主に課題とするグリーン周りの強化に取り組んできた。同い年の仲間が晴れ着で着飾る地元の成人式も出席を見送り、「記念に（晴れ着を）というタイプじゃない。練習していた方が実になる」。充実のオフを振り返り、「昨年よりは練習の数や質はできた。そこは自信を持ってプレーしていいのかな」と手応えをにじませた。
昨年同様、開幕を飾る沖縄には「去年の思い出がある」。１年前は第３日まで首位をキープしながら、最終日に７３と伸ばせず４位に終わった。「最終日、最終組でプレーして優勝争いしたが、思うプレーができなかった。４日間大会なので徐々に調子を上げ、最終日に一番いい調子になるよう頑張りたい」。今年は最終日に、最高の笑顔を見せる。（宮崎 尚行）
◆西郷の昨季 ２０年６月のアース・モンダミンカップ（５位）でプロデビューし、トップ１０が２１回（全体４位）で、賞金ランク４位と活躍。国内メジャー２回を含め、７回２位に入ったが、初優勝にはあと一歩届かなかった。
◆西郷 真央（さいごう・まお）２００１年１０月８日、千葉・船橋市生まれ。２０歳。５歳でゴルフを始め、１４年全国小学校選手権優勝。父が尾崎将の大ファンで、麗沢高時代に弟子入りし、ジャンボアカデミー１期生となる。１９年日本女子アマ優勝。同年のプロテストに一発合格。憧れの選手は通算５０勝の不動裕理。家族は両親と姉。１５８センチ。