悲願の初優勝を決めインタビューでうれし涙を流す高橋彩華（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー フジサンケイレディス 最終日（２４日、静岡・川奈ホテルＧＣ富士Ｃ＝６４４７ヤード、パー７１）
首位からスタートした２３歳の高橋彩華（東芝）が５バーディー、３ボギーの６９で回り、通算１２アンダーで悲願の初優勝を飾った。１０回目の最終日最終組。首位で迎える最終日は６回目。ついに勝ち切り、雨の中、うれし涙を流した。１９９８年度生まれの「黄金世代」として、先週のＫＫＴ杯バンテリンレディスで勝った植竹希望（サーフビバレッジ）に続き、１１人目の優勝者となった。
２打差の２位は３６歳の藤田さいき（チェリーゴルフ）。前半終了時に一時は首位に立った２１歳の安田祐香（ＮＥＣ）は３位だった。
高橋が「お化け」に打ち勝った。コロナ禍のため統合された２０―２１年シーズンで２１回もトップ１０入り。今季も７試合で３回もトップ１０に入っているが、３度の２位が最高で、優勝だけには手が届いていなかった。この日も１、２番で連続ボギーの最悪のスタートになった。
「今まで出ないお化けを怖がっていました。きょうも、１、２番で、お化けが出てきた。でも、自分に『逃げんじゃねー！』と言い聞かせました」
続く３番パー４。残り１５０ヤードの第２打を６アイアンでピン１メートルにつけてバーディー。「ピンに向かって打つことができました」。続く４番パー５でも残り９０ヤードの第３打を５０度のウェッジで５０センチにつけて連続バーディー。流れを引き戻した。
川奈名物、最難関の１７番パー３は第１打をグリーンセンターに確実に乗せた。この日のピン位置は１７０ヤード。「ちょうどいいクラブがなかった。下の番手の４ユーティリティーで思い切り振り切りました」。バーディーパットをカップ手前２０センチへ。「お先にパー」で安全に乗り切った。
そして、最後の難関１８番パー４。５０センチのパーパット。「普段なら、何てことない距離なのに緊張しました」。ウィニングパットがカップど真ん中から沈んだ瞬間、感激の涙を流した。
「お化け」に打ち勝った裏には「百獣の王」武井壮のアドバイスがあった。
１９９７年の陸上十種競技の優勝者で、現在は日本フェンシング協会会長。一時はプロゴルファーを目指したこともある武井と今年１月に雑誌の対談で対面。惜しいところで、優勝を逃し続けてきた高橋に武井は言ったという。
「その位置にいるだけですごいじゃん」
その瞬間、高橋の考えが変わった。「自分は弱いと思っていましたが、視点が変わりました」と明かした。
自身の強さを信じられた高橋は確かに変わった。
「これまで最終日最終組で９回も負けてきました。その中でも今まで一番、悔しかったのは昨年のワールドレディスサロンパスカップです」。単独首位で迎えた最終日に７４を苦戦し、５位に終わった。２週間後、そのメジャーがやってくる。「１年前のリベンジをしたいです」ときっぱり言い切った。
さらに続けた。「賞金女王、ツアーのチャンピオンを目指したいです」
◆高橋 彩華（たかはし・さやか）１９９８年７月２４日、新潟市生まれ。２３歳。１０歳からゴルフを始める。新潟・開志国際高３年時の２０１６年、日本女子アマ優勝。北京五輪男子スノーボードハーフパイプで金メダルを獲得した平野歩夢（２３）は高校の同級生。高校卒業後の１８年、プロテストに２度目の挑戦で合格。１９年に５５２８万９１７８円を稼ぎ、賞金ランク１９位で初シード獲得。昨季は２１度のトップ１０入りなどで１億８８４万円で賞金ランク１１位に躍進した。日本ウェルネススポーツ大に在学中。家族は両親と弟。１６２センチ、５５キロ。