メジャー初優勝を決めた吉田は、祝福に駆けつけた上田（左）に抱きついて喜ぶ（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー メジャー初戦 ワールドレディスサロンパスカップ 最終日（７日、茨城ＧＣ西Ｃ＝６７８０ヤード、パー７２、報知新聞社後援）
２打差の首位で出た吉田優利（２３）＝エプソン＝が３バーディー、４ボギーの７３と持ち味の粘りを発揮し、通算１オーバーでメジャー初優勝を飾った。２１年９月のゴルフ５レディス以来、１年８か月ぶりのツアー３勝目。悪天候の影響でスタート時間が繰り上がり、２ウェーになった異例の大会で豪雨と寒さ、難しいコースセッティングに耐え、昨季２位５回の悔しさを晴らした。申ジエ（韓国）が３打差の２位。
１８番で２メートル強のパーパットを沈めた吉田は左手を突き上げ、満面の笑みだ。大雨が降る空とは対照的に涙はない。「３勝目まで長かった分、特別な試合で勝つことができた。今までやってきたことは間違っていなかった」。１０位ですら通算１０オーバーという中、通算１オーバー。タフなメジャーで頂点をつかみ胸を張った。
気持ちで乗り切った。気温は１３度と下がり、体感温度は約３度。また、さらなる天候悪化が予想されたため、早朝から１番、１０番と二手に分かれてスタートする「２ウェー」となる慣れない状況。強い雨風に打たれながら我慢強く回った。１番で４メートルのバーディーも、６、９、１０番とボギー。１４番でスコアを落とし、１８年覇者で前の組を回る元世界１位・申に１打差に詰め寄られた。「緊張して、胸が高鳴った」。１７番パー５で第３打を１・５メートルに運び、勝利に近づくバーディー。「うまく耐えられた一日」と納得の表情を浮かべた。
プロ生活の原点には、王貞治氏（８２）＝現ソフトバンク球団会長兼特別チームアドバイザー＝から授かった金言がある。プロテストに合格した１９年のオフ、辻村明志（はるゆき）コーチ（４７）らと王氏と会食する機会に恵まれた。当初、２０年春（コロナの影響で開幕は同年６月）からツアー生活を控えた吉田は「プロとしての心構え」を尋ねたという。
「厳しいプロの世界はアマチュアの世界とは全く別もの。（これから）プロ生活が始まるという意識ではなく、普段からプロとして（自覚を持って）行動することが大事だ」。吉田は感激しながら王氏の言葉に聞き入っていたという。覚悟がさらに強くなった。
深いラフ、高速グリーンなどに加え、最終日は大雨。数々の苦境を乗り越えた。７月には全米女子オープン（６日開幕、米カリフォルニア州）に日本のメジャー覇者として出場。「本当に楽しみ」と目を輝かせた。
２０００年度生まれの「ミレニアム世代」では、２１年大会を制した西村優菜（２２）に続く２人目の国内メジャー優勝。年間女王を争うメルセデス・ランクでも３位に浮上した。昨年は山下美夢有（２１）がこの大会から頂点へ上り詰めた。「今の良い状態を続けることが女王につながると思う」。年間３勝の目標も掲げた。「世界の王」の言葉を胸に刻み、強い吉田優利を見せ続ける。（岩原 正幸）
◆吉田優利あらかると
▽生まれ ２０００年４月１７日、千葉・市川市。２３歳
▽サイズ １５８センチ、５８キロ
▽ゴルフ歴 １０歳から父・英隆さんの影響で始める。１６年後期からアマチュアのナショナルチーム入り。１９年のプロテストに一発合格。得意クラブはドライバーで平均飛距離は約２４０ヤード。プレーの身上は「粘り」
▽主な実績 １２年に関東小学生ゴルフ優勝。千葉・麗沢高３年時の１８年に日本女子アマ、日本ジュニア優勝。アマチュアの１９年にワールドレディスサロンパスカップ４位、全米女子オープン出場
▽ツアー３勝 ２１年楽天スーパーレディース、ゴルフ５レディス、２３年ワールドレディスサロンパスカップで優勝
▽オシャレ番長 昨夏の資生堂レディス前夜祭では、美容のプロからヘアメイクを施され、「化粧するのも自分磨きの一つ。テンションが上がる」。
▽ＳＮＳ発信 私服姿を積極的にアップするなど「美」への意識が高い
▽好物 イチゴ
▽好きな色 青と白。「さわやかな感じのイメージが好き」
▽趣味 お菓子作り。生キャラメルやシュークリームを作ったことも
▽名前の由来 優しくて、有利に生きていけるように
▽家族 両親と弟、妹
◆通算オーバーパーでの優勝 日本女子プロゴルフ協会によれば、１９８８年のツアー制度施行後に優勝者が通算オーバーパーだったのは、鈴木愛が１オーバーで制した１６年９月の日本女子プロ選手権（北海道登別ＣＣ、パー７２）以来で、今大会が４８例目。