プロパッティングツアー全日本選手権で優勝を逃し、天を仰ぐ須藤弥勒（提供写真）
賞金総額３００万円（優勝１００万円）をかけたプロパッティングツアー最終戦の全日本選手権の最終日が１９日、兵庫・新宝塚ＣＣで行われ、推定総額３億６０００万円のスポンサー契約を結ぶ「ゴルフ天才少女」須藤弥勒（１２）＝ゴルフ５／太陽自動車＝は７位に終わった。
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弥勒は第１日（１８日）の予選２ラウンドでは首位と３打差３位と好発進したが、最終日に行われた予選の第３ラウンドで５位に後退。上位１０人が進める決勝ラウンドには進出したが、７位にとどまり、上位５人だけで争われるファイナルステージには進めなかった。優勝した男子プロの廣田直人（２１）、男子レギュラーツアー１勝で今大会３位の菊池純（４９）ら実力者に敗れた。
パッティングツアーは、その名の通り、パットだけのグリーン上の勝負。弥勒は「優勝賞金の１００万円を取りたい！」と逆転優勝に向けて意欲満々で最終日に臨んだが、その姿勢が裏目に出た。決勝ラウンドの１、２ホール目を痛恨の連続４パットで自滅。「トップとの差を縮めようとして、狙いすぎました」と天を仰ぎながら話した。
それでも、成長した姿は見せた。一昨年は全く歯が立たずに予選落ち。昨年は１４位。今回は７位まで順位を上げた。「プロパッティングツアーは年々、レベルが上がっています。グリーン上の勝負であれば女子プロのレギュラーツアーと比べても遜色ない。この経験が近い将来に生きるでしょう」と父・憲一さんは前向きに話した。
昨年１月にアマ資格の規定改定によってアマ選手も無制限でスポンサー収入を得ることが可能になり、抜群の存在感を持つ弥勒にはオファーが殺到。これまでに所属契約のゴルフ５をはじめ、１２社・団体とスポンサー契約した。今月には弥勒の自宅がある群馬・太田市に本社を置く太陽自動車と所属契約を締結。ゴルフ５と所属契約も続行するため異例のダブル所属となった。関係者によると、全てのスポンサーの契約料を合計すると３億６０００万円に上る。「スポンサー料は弥勒のゴルフのために使う」という父・憲一さんの方針で、自宅の屋内ガレージには、１０００万円以上を投資し、弾道測定器２台、多方面から撮影するカメラ５台、弾道などを即時に解析できる最新鋭の機器が設置された。
昨年のアマ規定の改定によって、ドライビングコンテストやパッティング大会などでアマチュアは上限なしで賞金を得ることも可能になった。弥勒は両親との約束で、プロパッティングツアーで獲得した賞金は自由に使えることになっている。今大会では７位の賞金１０万円を獲得した。
「私のお小遣いは月に１０００円なので、１０万円も獲得できてうれしいです。でも、本当は１００万円を獲得して買いたいものがありました。１０万円の使い道は、また、後日、お伝えします」。弥勒はコースを後にする時には、ほほえみを浮かべて話した。破天荒な１２歳の挑戦は続く。
◆須藤 弥勒（すとう・みろく）２０１１年８月６日、群馬・太田市生まれ。１２歳。１歳からゴルフを始め、東大出身の父・憲一さんの緻密な指導を受ける。１７年に大会史上最年少で世界ジュニアに優勝。１８年も連覇した。１９年にマレーシア世界選手権、２１年にキッズ世界選手権、２２年６月にジュニア欧州選手権優勝し、ジュニアゴルフ界の４大メジャーを制覇。昨年８月に横峯良郎氏に弟子入り。昨年、アマチュア資格の規定が大幅に改定され、アマチュアゴルファーも無制限でスポンサー収入を得ることが可能になったことで所属契約のゴルフ５をはじめ、１３社・団体とスポンサー契約した。ピアノも得意で今年７月の第２４回北関東ピアノコンクールのプレコンペティション部門（ソロ）小学校６年生の部で銀賞を受賞。家族は父、元フィギュアスケート選手でピアニストの母みゆきさん、兄・桃太郎君、弟・文殊君。１５０センチ、５０キロ。