開幕戦連覇を果たし、笑顔でギャラリーに手を振る岩井千怜（カメラ・今西 淳）
◆女子プロゴルフツアー開幕戦 ダイキンオーキッドレディス 最終日（９日、沖縄・琉球ＧＣ＝６６１０ヤード、パー７２）
昨年大会覇者の岩井千怜（ちさと、２２）＝ホンダ＝が逆転で開幕戦連覇を果たした。１打差２位から出て７バーディー、１ボギーと今大会ベストの６６をマーク。２位に４打差をつけた。本来出場予定だった米ツアー、ブルーベイＬＰＧＡがエントリーミスで欠場となり、挑んだ大会で通算８勝目。１９８８年のツアー制施行後、２０１６年のテレサ・ルー（台湾）以来、日本人では初の開幕戦連覇となった。
ウィニングパットを決めると、岩井千はギャラリーの拍手や祝福の指笛に手を振って応えた。「たくさんの声援を聞けてうれしい。一打一打、集中して連覇できたのでうれしい」。日本人では初、貫禄の大会２連覇にガッツポーズを作った。
１打を追う１２番で２・５メートルのチャンスを決めてトップの菅に並ぶと、１３番をボギーとした菅の後退で単独首位に立った。１４番で３メートルのバーディーパットを沈めて差を広げ、実測２０１ヤードの１６番（パー３）では５アイアンでピンそば３０センチにつけるスーパーショット。観客をどよめかせ「（勝利を）確信した」という会心の一打で突き放した。
１打差２位に後退した１１番パー５で焦りが出た。３ウッドで２オンを狙うか迷い、５アイアンで距離を刻むことを選択。しかし結果はパー。菅が首位に立ち、悔しさが出た。その時だった。今季からキャディーを組むマーク・ウォリントンさん（５０）が「Ｓｔａｙ ｃａｌｍ（落ち着いて）」と声をかけた。焦りが出た時の“魔法の合言葉”だった。岩井千は「自分のマインドをキープしてくれた」と１２番につながり感謝した。
本来は国内開幕戦ではなく主戦場にする米ツアーのブルーベイＬＰＧＡに出ているはずだった。マネジメント会社のエントリー期限の確認ミスで欠場に。当然、落ち込んだ。「どういうマインドでいこうか…」。ともに欠場となった双子の姉・明愛（あきえ）と「頑張ろう」と切り替えた。前日８日には欠場した米ツアーで竹田麗央が首位に立っていることを耳にし、「悔しい」と心が動いた。「けど、この大会に集中した」
通算８勝目。逆転Ｖは２度目だ。「今までの優勝とは違った感覚。新しい経験をしている」と大きな収穫を得た。米ツアー本格参戦１年目の今季は「シードを取りたいし、アメリカでも優勝したい。でも優勝してもゴールじゃない。もっと上にいきたい」と向上心は尽きない。２週後のＶポイント×ＳＭＢＣレディス（２１～２３日・千葉）にも姉妹で出場する。再び日本のファンに実力を見せつける。（富張 萌黄）
◆岩井 千怜（いわい・ちさと）２００２年７月５日、埼玉・比企郡出身。２２歳。埼玉栄高を経て、武蔵丘短大在学中の２１年６月のプロテストに一発合格。２２年にツアー史上３人目の初優勝から２週連続Ｖを達成。２３年２勝、２４年３勝。今季から姉・明愛（同６勝）とともに米ツアー本格参戦。１６２センチ、５９キロ。家族は両親と姉、弟。
“ささやき”新相棒は米１１勝レキシー・トンプソンも担当
千怜のバッグを担いだウォリントンさんは英マンチェスター出身。かつて米ツアー１１勝のレキシー・トンプソン（米国）らを担当した大ベテランの５０歳キャディーは、今季「チーム岩井」に加わった。昨年４月のメジャー、シェブロン選手権で明愛を一目見て「アメリカに来るなら担ぎたい」と声をかけたのがきっかけ。２週前の米ツアー、ホンダＬＰＧＡでは姉のキャディーについて２位に。今週は妹で優勝と早くも結果を残している。
ウォリントンさんの言う千怜のストロングポイントは「自分のプレーにフォーカスできる」という精神面。姉妹で「絶対にアメリカで勝てる。メジャーもね」と描く。２週後は明愛を担当する。（萌）