好発進を決めた谷口徹（カメラ・高木 恵）
◆男子プロゴルフツアー 中日クラウンズ 第１日（１日、愛知・名古屋ＧＣ和合Ｃ＝６５５７ヤード、パー７０）
ツアー通算２０勝で５７歳の谷口徹（フリー）が１イーグル、３バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの６９で回り、トップと２打差の６位につけた。「必死やけどね。もう必死で必死で必死やった。アンダーパーで帰ってこられてよかった」。ホールアウト後にサングラスを外した谷口の表情に、疲労の色がにじんだ。
前半１１番パー４で残り９３ヤードの第２打を５２度のウェッジでカップに放り込みイーグルを奪い、波に乗った。後半２番のバーディーで４アンダーの単独首位に浮上。「居心地悪かった。守らなきゃいけない、落としたくないなって」。想定外の好位置に、複雑な感情が沸いた。直後の３番、４番で連続ボギーをたたき、５番では右ラフからの第２打が木に当たり、ダブルボギーを喫したところで吹っ切れた。
「当たった瞬間完璧だと思ったら木に当たっていた」と首をかしげた一打を引きずらなかった。「ダボを打って貯金がなくなったから気楽になった。またゼロから頑張ろうかなってフラットになった。そこから、あれ、調子いいやんって思って吹っ切れた」。３ホールで４つスコアを落としても心は折れない。６番で６メートルのバーディーパットをねじ込み、よみがえった。
ツアーの最年長優勝記録は尾崎将司の５５歳２４１日（２００２年全日空オープン）。記録更新の可能性について話が及ぶと「そんなことよく考えますね」と目をパチクリ。「阪神の佐藤くんが５６本ペースや！って書いている記者おったけど。それと変わらんこと言いますね」と笑いを誘った。「一日ぐらいやったらみんな誰でもいいスコアで回れる。４日間でじゃないと、いいゴルフをしたとは言えないんでね」
２０１８年の日本プロ選手権優勝で得た複数年シードは昨季まで。賞金ランク６５位以内に入れずシード落ちした今季も、レギュラーツアーで戦うことを選んだ。「生涯獲得賞金２５位以内」の資格を行使して出場している。オフからトレーニングの種類を増やした。「今年は体のコンディションやバランスがいい。クラブも振れている」。５７歳の今も全身のトレーニングを毎日欠かさない。「意外とまじめです」とはにかんだ。
風が上空を舞い、グリーンは硬さを増し、難しいコンディションの一日に。１０４人中アンダーパーは１１人だった。「風が吹くと難しい。リカバリーが当然必要になってくる。バンカーとか好きなんでね。手前のピン位置が多かったし、風の向きも難しかった。こういうコンディションのときは風のジャッジとかも含めて、必要なことが増えてくる」。経験値をフル稼働させた。
２００２、０７年と２度賞金王に輝いた。今季は毎試合「最後かもしれない」と思って臨んでいる。開幕戦の東建ホームメイトカップでコース近くのうなぎ屋に初めて行った。「一回も行ったことがなかったから。最後かもしれんし、一回くらい行っとこうと思って」としんみり語り出したのもつかの間。「鍋谷（太一）くんに会って、おごらされるはめになりましたよ。行くんやなかったーって思って。すごく高くつきましたわ」とまた爆笑を生んだ。
若い選手に食らいつきながら、プロ３４年目の今季も戦っている。「みんなうまいし、勝つのは難しい。やる気もあるし、元気だし、回復力もあるし。寝たらすぐに元気。こっちはもうヘロヘロ」と正直な思いを明かしつつ、言った。「でも同じフィールドでやるから、やっぱり負けたくないっていうかね、勝たないといけないんで。そういうのはちょっと考えながら、自分なりにやっている」。勝負師の魂は捨てていない。