５番、バーディーパットを狙う佐久間（カメラ・豊田 秀一）
◆女子プロゴルフツアー 宮里藍サントリーレディス 第３日（１４日、兵庫・六甲国際ＧＣ＝６５５８ヤード、パー７２）
６位から出た佐久間朱莉（しゅり、２２）＝大東建託＝がボギーなしの４バーディーで６８をマークし、通算１２アンダーとし、首位と２打差の２位に浮上した。開幕前日のプロアマ戦で、憧れの元世界ランキング１位で日米通算２４勝の宮里藍さん（３９）と同組でラウンドし、２週連続予選落ちから復調。“藍の力”で逆転での今季３勝目を狙う。６７で回った高橋彩華（さやか、２６）＝フリー＝が１４アンダーの単独首位に立った。
過酷なコンディションを、佐久間は強い気持ちで凌駕（りょうが）した。雨に加え、最大瞬間１２・８メートルの風が吹き荒れる中、ノーボギーで回りきった。「大変な１日だった。アプローチとパターでリカバリーできたことが一番良かった」。１７番パー５。残り９７ヤードの右バンカーからの第３打は、グリーンを大きくオーバーしてピンチに陥ったが、３メートルに寄せ、ねじ込んだ。１８番でも２・５メートルのパットを沈めてパーセーブし、優勝争いに踏みとどまった。
今季２勝目を挙げたブリヂストンレディスの翌週から２週連続で予選落ちし、今大会を迎えた。プロアマ戦で、憧れの宮里藍さんとの初ラウンドが実現した。３歳でゴルフを始め、テレビで藍さんの活躍を見て育った２２歳は「ワクワクしながら回っていた」。「アプローチはどう考えて打っていますか」「優勝争いでは、どんなことを考えていますか」。投げかけた質問に、丁寧に答えてくれた。
結果を期待される立場になった。思い悩むことも増えた。「『頑張って』じゃなくて『楽しんで』って言ってくださったことが、すごくうれしかった。最近調子が良くない中で、そう言ってもらえて気楽になった」。佐久間にとって藍さんは「女子ゴルフの神様」。優勝すれば表彰式でチャンピオンジャケットを着せてもらえることは「サイコー、って感じ」。大きなモチベーションになっている。
上位２人と、大会終了時のメルセデス・ランキング上位３人がメジャー、ＡＩＧ全英女子オープン（７月３１日～８月３日、ロイヤルポースコールＧＣ）の出場権を獲得する。ランキングトップの佐久間は切符を確実にしている。「（６０位だった）去年は予選を通っただけで終わってしまった。もう少し上で戦いたいと思った。勝って決められたら。藍さんの名前の大会で勝てたら、とてもうれしい」。逆転優勝を飾り、藍さんが待つ表彰式に向かう。（高木 恵）