池田勇太 （カメラ・豊田 秀一）
◆男子プロゴルフツアー ＡＣＮチャンピオンシップゴルフトーナメント２０２６ 第３日（７日、兵庫・三木ＧＣ＝７００４ヤード、パー７１）
ツアー通算２１勝の池田勇太（４０）＝フリー＝が２８位から５バーディー、ボギーなしでこの日のベストスコア６６をマークし、通算１０アンダーでトップと２打差の４位に急浮上した。２０１９年ミズノオープン以来となる７年ぶりの優勝を手にし、最終戦の日本シリーズＪＴカップ（１２月３～６日、東京よみうりＣＣ＝報知新聞社主催）へ返り咲く。８位で出た吉田泰基（２８）＝東広野ＧＣ＝が６７で回り、１２アンダーの単独首位に立ち、ツアー初優勝に王手をかけた。
経験値を存分に発揮した。池田がボギーなしで一気に優勝争いに割って入った。「無理はできない。自分との駆け引きをうまくできた。危なげないゴルフができている」。ラフが深くグリーンも速いセッティングに、この日は冷たい風が加わった。１番、３番と難しいライからのアプローチを強いられたが、２メートル前後に運び、パーで切り抜けた。
２０２２年に発症した顎（がく）偏位症の影響で、シード落ちも経験した。今季はここまで、トップ１０入りが３回。実戦での試行錯誤を重ねてきた。「４０歳はもう超えたけど、いまだに成長っていうのはいくらでもできると思っている。自分を突き詰めていかないと」。伸びしろを感じながら、４０代を生きている。
前身大会のダイヤモンドカップを１８年に制している。トップとの差は２打。「出るからにはもちろん優勝することを目指してやっている。それ以外の何物でもない」と言い切った。現在のポイントランキングは３１位で、シーズンの優勝者ら３０人で競う最終戦の日本シリーズＪＴカップが見える位置にいる。「勝ってＪＴに行くっていうのが一番いい」。勝利を携え、４年ぶりの東京よみうりＣＣに立つ。（高木 恵）